Στις 6:30 το πρωί, ξύπνησα πριν χτυπήσει το ξυπνητήρι. Εδώ και χρόνια, το σώμα μου θυμάται μόνο του αυτήν την ώρα, ένα σιωπηλό, εσωτερικό ρολόι ρυθμισμένο στους ρυθμούς της ευθύνης. Βγήκα ήσυχα από το κρεβάτι και πήγα στην κουζίνα. Καθώς άναψα τον μηχανή του καφέ, ο γνώριμος του γουργούρισμα ήταν μια ανακουφιστική έναρξη της ημέρας, και οργάνωσα νοερά το πρόγραμμά μου. Σήμερα το πρωί, facial για τη συνήθη πελάτισσά μου, την κυρία Thompson· τρεις νέες πελάτιδες το απόγευμα· και μια συνάντηση προσωπικού το βράδυ.
Πέρασαν πέντε χρόνια από τότε που άνοιξα το SPA Serenity. Ξεκινώντας από ένα μικρό, δίχωρο σαλόνι, τώρα έχει μεγαλώσει σε ένα πολυτελές σπα με επτά μέλη προσωπικού. Είμαι περήφανη για αυτό, και είναι πραγματικά εκπληκτικό. Αλλά μερικές φορές, σε ήσυχες στιγμές σαν αυτή, σκέφτομαι ξαφνικά, Μήπως μου λείπει κάτι;
Κοίταξα μέσα στο δωμάτιο της Σοφίας, και κοιμόταν ακόμα. Η οκτάχρονη κόρη μου ήταν κουλουριασμένη σε μια μικρή μπάλα, αγκαλιάζοντας το αγαπημένο της λιχούδι, τα σκούρα μαλλιά της απλωμένα στο πρόσωπό της. Είχα μια ακατάσχετη επιθυμία να τα χαϊδέψω απαλά, αλλά μπορεί να την ξύπναγα. Θα της μιλήσω απόψε, υποσχέθηκα στον εαυτό μου, όταν θα έχουμε χρόνο.
Το κρεβάτι χωρίς τον Μάικλ είναι πολύ πλατύ. Ο σύζυγός μου είναι μακριά σε μια μοναχική αποστολή εδώ και τρεις μήνες, δουλεύει σε ένα σημαντικό έργο σε άλλη πολιτεία. Δεδομένης της καριέρας του ως αρχιτεκτονικός σχεδιαστής, δεν μπορούσε να αρνηθεί αυτή τη δουλειά. Το συζητήσαμε και αποφασίσαμε μαζί. Επιστρέφει σπίτι μόνο τα σαββατοκύριακα. Τις άλλες πέντε ημέρες, είναι μόνο η Σοφία και εγώ.
Αλλά δεν μεγαλώνω την κόρη μου μόνη. Έχω την αδερφή μου, τη Ρέιτσελ.
Η Ρέιτσελ εργάζεται από το σπίτι ως γραφίστρια. Έχει δύο παιδιά, τον Ίθαν, έντεκα ετών, και την Όλιβια, εννέα ετών, που είναι κοντά στην ηλικία της Σοφίας. Μόλις έφυγε ο Μάικλ για την αποστολή του, η Ρέιτσελ μου είπε, “Άσε το σε μένα. Η Σοφία μπορεί να περάσει χρόνο στο σπίτι μας μετά το σχολείο. Καλύτερα να είναι με τα ξαδέρφια της παρά μόνη στο σπίτι, σωστά;” Ήταν τόσο μεγάλη βοήθεια. Μπορούσα να της εμπιστευτώ απόλυτα.
Η Σοφία φαινόταν λίγο αβέβαιη στην αρχή, αλλά φαινόταν να προσαρμόζεται γρήγορα. Η Ρέιτσελ μου στέλνει μηνύματα με φωτογραφίες κάθε μέρα: οι τρεις τους να κάνουν μαζί τα μαθήματα, χαμογελαστά πρόσωπα, να τρώνε σνακ. Κι όμως, τελευταία, κάτι με απασχολούσε.
Η Σοφία άρχισε να φοράει καπέλα ή κορδέλες συνεχώς. Μόλις ξυπνάει, τυλίγει μια ροζ κορδέλα γύρω από το κεφάλι της. Όταν γυρίζει από το σχολείο, παραμένει. Δεν την βγάζει μέχρι λίγο πριν το μπάνιο της.
“Γιατί φοράς κορδέλες όλη την ώρα τελευταία;” ρώτησα μια φορά.
Η Σοφία σκέφτηκε για μια στιγμή, μετά απάντησε, “Δεν μου αρέσουν τα μαλλιά μου.”
Όταν προσπάθησα να την πάω σε κομμωτήριο, κούνησε το κεφάλι βίαια. “Δεν θέλω να πάω.” Όταν ρώτησα γιατί, θα έλεγε μόνο, “Απλώς δεν θέλω.”
Επίσης, κλαίει περισσότερο τη νύχτα, προφανώς έχοντας εφιάλτες. Όταν τρέχω πανικόβλητη στο δωμάτιό της, η Σοφία τρέμει κάτω από τα σκεπάσματα. Η φωνή της που φωνάζει, “Μαμά,” ακούγεται σαν να έρχεται από κάπου μακριά. Το ανέφερα στη Ρέιτσελ.
“Τα κορίτσια σε αυτήν την ηλικία είναι έτσι,” είπε ανέμελα. “Θυμάμαι όταν η Όλιβια ήταν περίπου στην ίδια ηλικία, άρχισε ξαφνικά να νοιάζεται για τη μόδα. Είναι ένα σημάδι ότι μεγαλώνει, δεν είναι;”
Ίσως και να ‘ναι. Ίσως είναι η αρχή της εφηβείας. Ακόμα και στα οκτώ, τα κορίτσια είναι ευαίσθητα. Ανησυχούν για τα μαλλιά τους, κλαίνε από τα όνειρα. Αυτά τα πράγματα συμβαίνουν. Ακόμα, κάτι με ενοχλούσε, ένα μικρό σκισμάδι ανησυχίας που δεν μπορούσα να εντοπίσω ακριβώς.
Τη νύχτα της Πέμπτης, τηλεφώνησε ο Μάικλ. “Μπορώ να γυρίσω σπίτι αυτό το σαββατοκύριακο.” Η φωνή του, ακούστηκε μετά από τόσο καιρό, μου ζέστανε την καρδιά. Είχαν περάσει τρεις εβδομάδες.
“Η Σοφία θα είναι τόσο χαρούμενη,” είπα. Αλλά όταν το είπα στη Σοφία, η έκφραση της κόρης μου ήταν περίπλοκη. Φαινόταν χαρούμενη, αλλά και κάπως μπερδεμένη.
“Δεν θέλεις να δεις τον μπαμπά;” ρώτησα, και η Σοφία κούνησε ελαφρά το κεφάλι. Αυτό ήταν όλο. Δεν το σκέφτηκα βαθιά. Σίγουρα είναι απλά νευρική γιατί πέρασε τόσος καιρός. Πρόσμενα την Παρασκευή βράδυ, για ένα σαββατοκύριακο με τους τρεις μας μαζί.
Παρασκευή βράδυ, ο Μάικλ ήρθε σπίτι λίγο μετά τις επτά. Όταν αγκαλιαστήκαμε, η ζεστασιά του ήταν τόσο οικεία.
“Σοφία, ο μπαμπάς γύρισε!”
Άκουσα μικρά βήματα από το σαλόνι. Η Σοφία εμφανίστηκε σιγά στον διάδρομο, ακόμα φορώντας τη συνήθη ροζ κορδέλα της. Κοίταξε ψηλά τον σύζυγό μου.
“Σοφία, είμαι ο μπαμπάς,” ο Μάικλ κάθισε στα γόνατα για να συναντήσει τα μάτια της, αλλά η Σοφία δεν πήγε ούτε ένα βήμα πιο κοντά. Απλώς στεκόταν εκεί, τα μάτια της φαινόταν να κοιτάζουν κάπου μακριά.
“Μεγάλωσες τόσο,” είπε ο Μάικλ. Η Σοφία κούνησε ελαφρά το κεφάλι. Αυτό ήταν όλο.
Το δείπνο ήταν το κοτόπουλο ψητό που ετοίμασα, αλλά η συζήτηση δεν κυλούσε. Ακόμα και όταν ο Μάικλ μιλούσε για τη δουλειά ή ανέφερα το σχολείο, η Σοφία απαντούσε μόνο με, “Ναι,” ή “Υποθέτω.”
“Ίσως είναι κουρασμένη,” είπε ο Μάικλ ήσυχα αργότερα.
“Ναι, είχε σχολικές εκδηλώσεις αυτήν την εβδομάδα,” απάντησα, αν και δεν ήταν αλήθεια. Η Σοφία δεν ήταν απλά κουρασμένη. Κάτι ήταν διαφορετικό.
Σάββατο πρωί, με ξύπνησε ένα τηλεφώνημα από το σαλόνι. Ένα μέλος του προσωπικού μου ήταν ξαφνικά άρρωστο, και έπρεπε οπωσδήποτε να πάω. “Λυπάμαι πολύ, πρέπει να πάω μέχρι το απόγευμα.”
Ο Μάικλ είπε ότι δεν πειράζει. “Θα περάσω λίγο χρόνο μόνος με τη Σοφία για αλλαγή.” Στο τραπέζι του πρωινού, κοίταξε τα μαλλιά της Σοφίας και είπε, “Σοφία, τα μαλλιά σου έχουν μεγαλώσει. Θέλεις να σου τα κόψω εγώ, μπαμπάς;”
Για μια στιγμή, το πρόσωπο της Σοφίας τεντώθηκε, αλλά η έκφραση εξαφανίστηκε γρήγορα, και κούνησε ελαφρά το κεφάλι. Ο Μάικλ πάντα έκοβε τα μαλλιά της Σοφίας. Η λεπτή του αφή ως αρχιτεκτονικός σχεδιαστής ταίριαζε σε αυτό. Η Σοφία συνήθιζε να λατρεύει όταν ο μπαμπάς της έκοβε τα μαλλιά της.
Η δουλειά στο σαλόνι πήρε περισσότερο από το αναμενόμενο. Οδηγώντας σπίτι βιαστικά, αισθάνθηκα ανήσυχη για κάποιο λόγο, μια μικρή ανησυχία βαθιά στο στήθος μου. Ποτέ δεν σκέφτηκα ότι θα γινόταν πραγματικότητα. Έφτασα σπίτι λίγο μετά τις τρεις. Όταν μπήκα στο σαλόνι, ο Μάικλ και η Σοφία ήταν εκεί. Εφημερίδα ήταν απλωμένη στο πάτωμα, και η Σοφία καθόταν πάνω της. Ο Μάικλ στεκόταν πίσω από την κόρη μας, κρατώντας ψαλίδι.
“Γύρισα.” Και οι δύο γύρισαν προς εμένα. Το πρόσωπο του Μάικλ ήταν ήρεμο, αλλά της Σοφίας ήταν πιασμένο.
“Καλώς όρισες. Μόλις τελείωσα το κούρεμα,” μίλησε κανονικά ο Μάικλ. Υπέθεσα ότι της έκοψε τα μαλλιά και πέρασαν ωραία. Ο Μάικλ χαϊδέψε απαλά τα μαλλιά της κόρης μας, φαινόταν να είναι χαμένος στις σκέψεις του. Ξαφνικά, τα χέρια του σταμάτησαν.
“Περίμενε.” Η φωνή του συζύγου μου άλλαξε, μπερδεμένη. “Εδώ… τα μαλλιά σου αραιώνουν.”
Ξεχώριζε απαλά τα μαλλιά της Σοφίας. Μπορούσα να δω το τριχωτό της. Υπήρχε κάτι σαν μια μικρή, παλιά ουλή εκεί. “Σοφία, έπεσες πρόσφατα;”
Η Σοφία δεν απάντησε. Απλώς είπε με μια μικρή φωνή, “Δεν θυμάμαι.”
Ο Μάικλ άρχισε να ελέγχει άλλα μέρη, σηκώνοντας τα μαλλιά, εξετάζοντας προσεκτικά το τριχωτό με το μάτι ενός αρχιτέκτονα που δεν χάνει λεπτομέρειες. “Έμιλυ, έλα να δεις αυτό.”
Κοίταξα, κι εγώ. Σίγουρα, υπήρχαν περιοχές που αραίωναν στο τριχωτό της. Αλλά τα παιδιά είναι δραστήρια. Χτυπάνε τα κεφάλια τους. Ακόμα και καθώς το έλεγα, κάτι σφίγγει στο στήθος μου. Ως επαγγελματίας ομορφιάς, βλέπω μαλλιά και τριχωτά κάθε μέρα. Αυτό δεν ήταν ένα φυσιολογικό τραύμα, αλλά ακόμα δεν ήθελα να το συνειδητοποιήσω.
Ο Μάικλ συνέχισε, έτοιμος να κόψει τα μαλλιά στο πίσω μέρος του κεφαλιού της. Καθώς ήταν έτοιμος να βάλει το ψαλίδι, ξεχώρισε απαλά τα μαλλιά ξανά, και το χέρι του σταμάτησε εντελώς. Έπεσε μια μακρά σιωπή. Δεν κινούνταν. Σιγά, με τρεμάμενα χέρια, σήκωσε περισσότερα από τα μαλλιά της κόρης μας. Και ξανά. Και ξανά. Το χρώμα εξαφανίστηκε από το πρόσωπό του.
“Έμιλυ,” η φωνή του συζύγου μου τρέματε. “Έλα εδώ για μια στιγμή.”
Από τον τόνο του, κατάλαβα. Αυτό ήταν σοβαρό.
Έτρεξα κοντά. Με σταμάτησε πριν μπορέσω να κοιτάξω. “Σοφία, η μαμά και ο μπαμπάς πρέπει να μιλήσουν μόνοι για λίγο. Μπορείς να πας στο δωμάτιό σου;”
Η Σοφία σηκώθηκε, η μικρή της πλάτη ανέβαινε τις σκάλες.
“Τι συνέβη;”
Ο Μάικλ πήρε αργά το χέρι μου, μετά έδειξε τα μαλλιά που έμειναν στο πάτωμα. “Κοίτα αυτό.”
Στο πάτωμα, αναμεμειγμένα με τα κομμένα μαλλιά, υπήρχαν πολλά μαλλιά που έμοιαζαν να έχουν βγεί από τις ρίζες.
“Και αυτό,” ο Μάικλ πήρε το smartphone του. Μια φωτογραφία εμφανίστηκε στην οθόνη. Όταν είδα τι ήταν σε αυτή, ο κόσμος μου σταμάτησε. Ήταν το τριχωτό της Σοφίας: πολλαπλές παλιές ουλές, αποχρώσεις σαν μωλωπές, και ίχνη όπου τα μαλλιά είχαν τραβηχτεί και αραιώσει. Όχι μόνο ένα ή δύο μέρη. Ήταν διάσπαρτα σε όλο το τριχωτό.
“Πότε το πήρες αυτό;”
“Μόλις τώρα,” η φωνή του ήταν χαμηλή και ελεγχόμενη, αλλά τρεμάμενη. “Το πρόσεξα ενώ έκοβα τα μαλλιά της. Αυτό δεν είναι από πτώση ή χτύπημα σε κάτι.”
“Ρώτησες τη Σοφία;”
“Ρώτησα, αλλά δεν λέει τίποτα. Απλώς κουνάει το κεφάλι.” Ο Μάικλ έπεσε σε μια καρέκλα, καλύπτοντας το πρόσωπό του. “Στην αρχή, νόμιζα ότι ήταν μόνο ένα μέρος. Αλλά κάθε φορά που ξεχώριζα τα μαλλιά της, έβρισκα νέα τραύματα. Παλιά και καινούργια, όλα αναμεμειγμένα.”
Το κεφάλι μου άδειασε. Μήπως την εκφοβίζουν στο σχολείο; Αν ήταν σχολείο, οι δάσκαλοι θα το πρόσεχαν.
“Εκτός,” συνέχισε ο Μάικλ, “αυτό είναι επαναλαμβανόμενο, αποφεύγοντας σκόπιμα τα ίδια μέρη, επιλέγοντας σημεία που τα μαλλιά θα κρύβουν.”
Ως επαγγελματίας ομορφιάς, κατάλαβα τι σήμαινε αυτό. Αυτό δεν ήταν ατύχημα. Κάποιος είχε σκοπίμως επιλέξει μέρη που τα μαλλιά θα κρύβουν για να πληγώσει την κόρη μου.
“Στο σπίτι της Ρέιτσελ.” Τα λόγια βγήκαν από το στόμα μου. Εκεί περνάει η Σοφία τον περισσότερο χρόνο. Ο Μάικλ με κοίταξε, η ίδια υποψία στα μάτια του.
“Αλλά η Ρέιτσελ είναι η αδερφή σου. Η δική της ανιψιά.”
“Δεν ξέρω, αλλά πρέπει να ρωτήσουμε τη Σοφία.”
Πήγαμε πάνω. Μπροστά από την πόρτα του δωματίου της Σοφίας, πήραμε μια βαθιά ανάσα, χτυπήσαμε, και ανοίξαμε αργά. Η Σοφία καθόταν στο κρεβάτι, αγκαλιάζοντας το λιχούδι της, τα γόνατα τραβηγμένα. Όταν μας είδε, το σώμα της τράνταξε.
“Σοφία,” κάθισα στην άκρη του κρεβατιού. Ο Μάικλ κάθισε στην αντίθετη πλευρά. “Η μαμά και ο μπαμπάς δεν είναι θυμωμένοι. Μπορείς να μας πεις τι συνέβη;”
Η Σοφία δεν είπε τίποτα. Αγκάλιασε το λιχούδι ακόμα πιο σφιχτά.
“Τα τραύματα στο κεφάλι σου. Συνέβη κάτι στο σχολείο;” Κούνησε το κεφάλι.
Ο Μάικλ ρώτησε απαλά, “Περνάς καλά στο σπίτι της θεάς Ρέιτσελ;”
Το σώμα της Σοφίας πήγε άκαμπτο. Από αυτήν την αντίδραση, καταλάβαμε.
“Τι γίνεται με τον Ίθαν και την Όλιβια; Είναι καλοί μαζί σου;”
Σιωπή. Μια μακρά, μακρά σιωπή. Και τότε, ένα μόνο δάκρυ κυλίστηκε από το μάτι της Σοφίας. Χωρίς να κάνει έναν ήχο, απλώς έκλαιγε ήσυχα, οι ώμοι της τρεμόντιαζαν ελαφρά.
“Σοφία, παρακαλώ πες στη μαμά.” Προσπάθησα να την αγκαλιάσω, αλλά κράτησε το σώμα της άκαμπτο.
Ο Μάικλ σηκώθηκε, άφησε το δωμάτιο, και γύρισε αμέσως, κρατώντας μερικά από τα τραβηγμένα μαλλιά. “Σοφία, κοίτα αυτό. Αυτά τα μαλλιά δεν κόπηκαν. Τραβήχτηκαν. Ποιος τράβηξε τα μαλλιά σου;”
Η Σοφία έκλεισε τα μάτια.
“Η μαμά και ο μπαμπάς θέλουν να σε προστατεύσουν,” η φωνή μου τρεμόταν, “αλλά δεν μπορούμε να σε προστατεύσουμε αν δεν μας πεις τι συνέβη. Είσαι φοβισμένη; Σου είπε κάποιος κάτι τρομακτικό;”
Τα χείλη της Σοφίας κινήθηκαν ελαφρά. Τελικά, είπε με μια μικρή φωνή, “Συγγνώμη.”
“Για τι;”
“Γιατί δεν το είπα στη μαμά.”
“Γιατί δεν μπορούσες να μου πεις;”
Η Σοφία σήκωσε το πρόσωπό της, ακατάστατο από δάκρυα. “Επειδή,” η φωνή της έσπασε. “Επειδή η μαμά δουλεύει τόσο σκληρά κάθε μέρα, και ο μπαμπάς είναι μακριά. Νόμιζα ότι αν έλεγα κάτι, η μαμά θα λυπόταν.”
Το στήθος μου σφίγγει. Ένα οκτάχρονο παιδί είχε κρύβει τον δικό της πόνο, ανησυχώντας για τη μητέρα της.
“Και,” συνέχισε η Σοφία, “είπαν ότι αν το έλεγα, θα γινόταν χειρότερα.”
“Ποιος; Ποιος το είπε;”
Αντί να απαντήσει, η Σοφία άρχισε να κλαίει ξανά, αυτή τη φορά με τη φωνή της, σαν να ξεχύθηκαν ξαφνικά συναισθήματα που κρατούσε πίσω. Αγκάλιασα την κόρη μου. Αυτή τη φορά, δεν αντιστάθηκε, γέρνοντας το μικρό της σώμα στο στήθος μου, κλαίγοντας βίαια.
“Είναι εντάξει τώρα. Η μαμά και ο μπαμπάς είναι εδώ. Κανείς δεν θα σε πληγώσει ποτέ ξανά, το υπόσχομαι.” Ο Μάικλ αγκάλιασε και τους δύο μας.
Δεν ξέρω πόσος χρόνος πέρασε. Τελικά, το κλάμα της Σοφίας έγινε πιο ήσυχο. “Πάρε το χρόνο σου. Πες μας τα πάντα.”
Η Σοφία σήκωσε αργά το πρόσωπό της, τα μάτια της κόκκινα και πρησμένα. “Στην αρχή, απλώς τράβηξαν τα μαλλιά μου λίγο.” Το σώμα μου πάγωσε.
“Ποιος;”
“Ο Ίθαν και η Όλιβια.” Το χέρι του Μάικλ τεντώθηκε.
“Είπαν ότι ήταν παιχνίδι,” η φωνή της Σοφίας ήταν σπασμένη και διακοπτόμενη, “αλλά σταδιακά έγινε πιο σκληρό. Το κεφάλι μου πιέστηκε στον τοίχο, χτυπήθηκε στο πάτωμα.”
Η όρασή μου διαστρεβλώθηκε. Θυμός και λύπη και θυμός για τον εαυτό μου έσπευσαν όλα μαζί.
“Η Όλιβια είπε ότι ήταν εντάξει γιατί τα μαλλιά κρύβουν το κεφάλι,” είπε η Σοφία. Ένα εννιάχρονο παιδί είπε αυτό. Σκοπίμως.
“Τι γίνεται με τη θεά Ρέιτσελ; Παρακολουθούσε;”
Η Σοφία κούνησε το κεφάλι. “Παρακολουθούσε.” Αλλά τα επόμενα λόγια της κόρης μου έκαναν τον κόσμο μου να καταρρεύσει. “Δεν τους σταμάτησε.”
Η Ρέιτσελ είχε παρακολουθήσει τη Σοφία να κακοποιείται και δεν την σταμάτησε. Το πρόσωπο της Ρέιτσελ που νόμιζα ότι ήξερα άλλαζε στο πρόσωπο ενός ξένου.
“Από πότε;” ρώτησε ο Μάικλ ήσυχα.
“Από τότε που έφυγε ο μπαμπάς.”
Μόλις άρχισε, οι λέξεις ξεχύθηκαν σαν ένα σπασμένο φράγμα. “Ο Ίθαν τράβηξε τα μαλλιά μου λίγο. Όταν είπα ότι πονάει, ζήτησε συγγνώμη. Οπότε νόμιζα ότι απλώς αστειεύονταν. Και μετά την επόμενη μέρα, τα τράβηξαν ξανά, πιο δυνατά αυτή τη φορά. Η Όλιβια, επίσης. Και οι δύο γελούσαν. Είπαν ότι ήταν διασκεδαστικό.”
Πώς θα μπορούσε ένα οκτάχρονο παιδί να ξεχωρίσει το παιχνίδι από τη βία;
“Σταδιακά έγινε χειρότερο. Το κεφάλι μου πιέστηκε στο πάτωμα. Ελαφρά στην αρχή, αλλά σταδιακά πιο σκληρά. Μια μέρα, ο Ίθαν χτύπησε το κεφάλι μου στον τοίχο. Πόνεσε πολύ και έκλαψα.”
“Πού ήταν η θεά Ρέιτσελ τότε;”
“Ήταν εκεί, στο σαλόνι, παρακολουθούσε.” Η Σοφία έκανε τον εαυτό της μικρότερο. “Αλλά απλώς είπε, ‘Είναι εντάξει. Αυτό είναι παιχνίδι. Όλοι το κάνουν αυτό.'”
Μπορούσα να ακούσω τη φωνή της αδερφής μου, να λέει σκληρά πράγματα με έναν απαλό τόνο.
“Η Όλιβια είπε ότι το κεφάλι είναι καλό γιατί τα μαλλιά το κρύβουν, έτσι η μαμά δεν θα το ανακαλύψει.” Ένα εννιάχρονο παιδί ήξερε πώς να κρύψει αποδεικτικά στοιχεία. Ποιος το δίδαξε αυτό;
“Ο Ίθαν είπε, ‘Αν πεις, θα κάνουμε χειρότερα πράγματα.'” Απειλές. Ένας έντεκαχρονος απειλούσε την οκτάχρονη ξαδέρφη του.
“Η Όλιβια είπε, ‘Η μαμά και ο μπαμπάς σου θα χωρίσουν.'” Η καρδιά μου σχεδόν σταμάτησε. Ένα εννιάχρονο παιδί χρησιμοποίησε αυτή τη λέξη.
“Είπε, ‘Η μαμά είναι απασχολημένη με τη δουλειά. Θα ήταν λυπηρό να την ανησυχήσεις περισσότερο.'” Η Σοφία κοίταξε ψηλά σε μένα. “Πραγματικά το πίστεψα. Η μαμά είναι κουρασμένη κάθε μέρα, και ο μπαμπάς είναι μακριά. Αν απλώς το άντεχα, η οικογένεια θα παρέμενε χαρούμενη.”
Το στήθος μου αισθάνθηκε σαν να θα σκάσει. Η κόρη μου προσπαθούσε να με προστατεύσει.
“Σοφία, αυτό είναι λάθος. Δεν έπρεπε ποτέ να ανεχτείς τίποτα.” Ο Μάικλ χαϊδέψε απαλά το τραυματισμένο τριχωτό της κόρης μας. “Πόνεσε, έτσι δεν είναι; Ήσουν φοβισμένη, έτσι δεν είναι; Λυπάμαι που δεν το παρατηρήσαμε.”
“Η θεά Ρέιτσελ είπε κάτι άλλο;”
Η Σοφία κούνησε το κεφάλι. “Είπε, ‘Αυτό είναι το μυστικό μας. Είναι ξεχωριστό.’ Είπε, ‘Είναι δικό σου λάθος που είσαι αδύναμη. Πρέπει να γίνεις πιο δυνατή.'”
Μυστικό. Ξεχωριστό. Λέξεις χειραγώγησης. Κατηγορώντας το θύμα. Η αδερφή μου είχε φυτέψει ενοχή στην κόρη μου.
Ο Μάικλ σηκώθηκε, πήρε το smartphone του. “Σοφία, μπορείς να μου δείξεις το κεφάλι σου για άλλη μια φορά; Άσε με να τραβήξω φωτογραφίες.” Η κόρη μας κούνησε το κεφάλι. Ο Μάικλ φωτογράφισε προσεκτικά κάθε τραύμα από διαφορετικές γωνίες, πολλαπλές λήψεις, για να διατηρήσει αποδεικτικά στοιχεία.
“Ο Ίθαν και η Όλιβια το έκαναν αυτό. Είσαι σίγουρη;”
“Ναι.”
“Η θεά Ρέιτσελ παρακολουθούσε;”
“Ναι, πάντα.”
Έφυγα από το δωμάτιο. Ένιωθα ναυτία. Ο Μάικλ βγήκε. “Έμιλυ, πηγαίνουμε στο σπίτι της Ρέιτσελ. Αμέσως τώρα.”
“Έρχομαι, κι εγώ.”
Φτάσαμε στο σπίτι της Ρέιτσελ. Πάτησα το κουδούνι. Η πόρτα άνοιξε. Η αδερφή μου στεκόταν εκεί με ένα χαμόγελο. “Αδερφή, τι γίνεται;” Βλέποντας αυτό το χαμόγελο, ήμουν βέβαιη ότι αυτό το άτομο δεν ήταν η αδερφή που ήξερα.
Μπήκαμε στο σαλόνι. Ο Ίθαν και η Όλιβια ήταν εκεί. Όταν μας είδαν, τα πρόσωπά τους πιάστηκαν. Ο Μάικλ πήρε το smartphone του, δείχνοντας στη Ρέιτσελ τις φωτογραφίες. “Αναγνωρίζεις αυτό;”
Το πρόσωπο της Ρέιτσελ διαστρεβλώθηκε για μια στιγμή, μετά έγινε μια έκφραση έκπληξης. “