Ο Λούσιους Ντέιβιντ είχε δει το χειρότερο της ανθρωπιάς κατά τη διάρκεια των είκοσι τριών χρόνων του στην επιβολή του νόμου. Τρεις περιόδους υπηρεσίας στο Αφγανιστάν πριν από αυτό τον είχαν προετοιμάσει για βία, αλλά τίποτα δεν προετοίμασε πραγματικά έναν άνδρα για τον γραφειοκρατικό εφιάλτη ενός διαζυγίου, ειδικά όταν η πρώην σύζυγός σου παντρεύτηκε έναν άνδρα που χαμογελούσε πάρα πολύ και έπινε πολύ λίγο. Στην εμπειρία του Λούσιους, ήταν πάντα κακό σημάδι.
Στεκόταν στο γραφείο του στο αστυνομικό τμήμα, ο απογευματινός ήλιος έκοβε τις γρίλιες σαν κάγκελα φυλακής πάνω από το γραφείο του. Στα σαράντα έξι, ο Λούσιους κουβαλούσε την εξουσία του με την ευκολία ενός ανθρώπου που είχε κερδίσει κάθε λωρίδα μέσω αίματος και ικανότητας. Η στολή του ήταν άψογη, η στάση του στρατιωτικά ίσια, αλλά τα μάτια του, γκρι σαν πυρίμαχο χάλυβα, κρατούσαν μια ζεστασιά που φυλασσόταν για ακριβώς τρία άτομα: τον γιο του, τον Μπλέικ· τον συνεργάτη του δεκαπέντε χρόνων· και την αποβιώσασα μητέρα του.
«Λοχαγέ Ντέιβιντ;» Ο Αστυνομικός Σάντυ Αλί χτύπησε την ανοιχτή πόρτα. «Το γραφείο του δημάρχου τηλεφώνησε ξανά για το πρόγραμμα προσέγγισης της κοινότητας.»
«Πες τους ότι θα έχω την πρόταση μέχρι την Παρασκευή,» ο Λούσιους δεν σήκωσε το βλέμμα από τις αναφορές περιστατικών. Η συμμορική δραστηριότητα αυξανόταν στην Ανατολική Περιοχή, και δύο από τους καλύτερους ντετέκτιβ του ήταν σε άδεια μητρότητας. «Κάτι άλλο;»
«Η πρώην σύζυγός σου τηλεφώνησε. Είπε κάτι για το ποδόσφαιρο του Μπλέικ το Σάββατο. Ακουγόταν… τεταμένη.»
Η σιαγόνα του Λούσιους σφίχτηκε ανεπαίσθητα. Η Καρμέλα πάντα ακουγόταν τεταμένη αυτές τις μέρες. Από τότε που παντρεύτηκε τον Γκιγιέρμο Έντουαρντς πριν από δύο χρόνια, η ζωή της είχε γίνει μια παράσταση προαστιακής ευτυχίας. Ο άνδρας ήταν ένας επιτυχημένος εργολάβος — πολύ επιτυχημένος, κατά τη γνώμη του Λούσιους. Κανείς δεν χτίζει τόσο γρήγορα και κερδοφόρα χωρίς να κόβει γωνίες κάπου.
«Θα το χειριστώ,» έκανε νόημα στον Αλί να φύγει και σήκωσε το προσωπικό του τηλέφωνο. Τρεις χαμένες κλήσεις από την Καρμέλα, όλες μέσα στην τελευταία ώρα. Πριν προλάβει να καλέσει πίσω, το τηλέφωνο του χτύπησε. Ο αριθμός του Μπλέικ.
«Γεια σου, πρωταθλητή. Είσαι εντάξει;» Ο Λούσιους ένιωσε τους ώμους του να χαλαρώνουν με τον ήχο της φωνής του γιου του, αλλά μόνο για ένα δευτερόλεπτο.
«Μπαμπά; Ναι, είμαι εντάξει. Απλά… μπορούμε να μιλήσουμε; Όχι στο τηλέφωνο.»
Ο Μπλέικ ήταν δεκαέξι, δεκαετής που είχε κληρονομήσει την πυριά του πατέρα του και τα σκούρα, εκφραστικά μάτια της μητέρας του. Είχε απομακρυνθεί τελευταία, μια αλλαγή που ο Λούσιους είχε αποδώσει στην εφηβική ανταρσία, τις πρώτες φιλενάδες, το συνηθισμένο χάος της εφηβείας. Αλλά κάτι στη φωνή του γιου του πυροδότησε το ένστικτο που είχε κρατήσει τον Λούσιους ζωντανό στην Επαρχία Χελμάντ.
«Μπορώ να σε πάρω σε είκοσι. Στο συνηθισμένο σημείο.»
«Όχι,» η φωνή του Μπλέικ υποχώρησε. «Μπορείς να με συναντήσεις στο γκαράζ του θείου Μπάιρον αντίθετα; Εγώ… δεν θέλω να είμαι σπίτι τώρα.»
Θείος Μπάιρον. Ο Μπάιρον Ντέιβιντ, ο νεότερος αδερφός του Λούσιους, ήταν ο μόνος μηχανικός στην πόλη που μπορούσε να αναστήσει ένα Mustang του ’67 από έναν σωρό σκουριάς και λύπης. Ο Μπλέικ είχε περάσει αμέτρητα απογεύματα εκεί, μαθαίνοντας να ξαναχτίζει καρμπυρατέρ και να αλλάζει ιμάντες χρονισμού από το διαζύγιο.
«Έρχομαι.» Ο Λούσιους πιάσε το σακάκι του και βγήκε, σταματώντας μόνο για να πει στον υπαρχηγό του, Υπαστυνόμο Αρνάλντο Κάλντγουελ, ότι θα έλειπε για μια ώρα. Ο Κάλντγουελ, ένας βαρύστομος άνδρας με είκοσι χρόνια στην αστυνομία, απλά κίνησε θετικά. Ήξερε καλύτερα από το να κάνει ερωτήσεις όταν ο Λοχαγός είχε αυτό το βλέμμα.
Το γκαράζ βρισκόταν σε μια βιομηχανική περιοχή που ο αστικός εκσυγχρονισμός είχε κατά κάποιο τρόπο αγνοήσει. Ο Μπάιρον Ντέιβιντ το είχε αγοράσει για ψίχουλα πριν από δεκαπέντε χρόνια και το είχε μετατρέψει σε καταφύγιο για κλασικά αυτοκίνητα και χαμένες υποθέσεις. Όταν ο Λούσιους σταμάτησε, βρήκε τον γιο του να κάθεται στο καπό ενός Chevelle, τους ώμους κυρτωμένους, κοιτάζοντας το τηλέφωνο του.
«Μπλέικ.»
Ο γιος του σήκωσε το βλέμμα, και ο Λούσιους είδε τη μωβ σκιά που ανθούσε κάτω από το αριστερό του μάτι, μισοκρυμμένη από προσεκτικά τακτοποιημένα μαλλιά.
«Μην τρελαθείς.» Ο Μπλέικ γλίστρησε από το καπό, τα χέρια ψηλά αμυντικά. «Δεν είναι τόσο κακό όσο φαίνεται.»
Η εκπαίδευση του Λούσιους ενεργοποιήθηκε πριν από την οργή του. Πλησίασε αργά, γυρίζοντας απαλά το πρόσωπο του Μπλέικ στο φως. Ο μώλωπας ήταν φρέσκος, ίσως τρεις ή τέσσερις ώρες. Υπήρχαν σημάδια δακτύλων στο πάνω μπράτσο του γιου του, μόλις ορατά κάτω από το μανίκι του.
«Ποιος;» Ο Λούσιους κράτησε τη φωνή του σταθερή, μια χαμηλή, επικίνδυνη ηρεμία που τον κάλυπτε. «Μπαμπά, ποιος σου το έκανε αυτό, Μπλέικ;»
Τα μάτια του γιου του γέμισαν δάκρυα που ήταν περήφανος να χύσει. «Ο Γκιγιέρμο. Τσακωθήκαμε για το παιχνίδι το Σάββατο. Απάντησα, και αυτός… με πιάσε, με έσπρωξε στον τοίχο. Είπε ότι είχα ασέβεια, ότι η μαμά με αφήνει να ξεφεύγω με τα πάντα, ότι κάποιος έπρεπε να με διδάξει πειθαρχία.» Η φωνή του Μπλέικ ράγισε. «Τον έσπρωξα πίσω, μόνο μία φορά, και αυτός… τα έχασε.»
Ο Λούσιους ένιωσε τη θερμοκρασία του αίματος του να πέφτει κάπου κοντά στο απόλυτο μηδέν. Αυτό ήταν που οι παλιοί άντρες αποκαλούσαν μαχητική ηρεμία, εκείνη την κρυσταλλική σαφήνεια που ερχόταν ακριβώς πριν ξεσπάσει η κόλαση.
«Πού είναι η μητέρα σου;»
«Ήταν στην αδερφή της. Δεν ξέρει ακόμα. Ο Γκιγιέρμο μου είπε ότι αν πω κάτι, θα φροντίσει να μην σε ξαναδώ ποτέ. Ότι έχει φίλους στο οικογενειακό δικαστήριο, ότι θα μπορούσε να αποδείξει ότι είσαι ακατάλληλος γονέας γιατί δεν είσαι ποτέ γύρω.»
Ο Λούσιους τράβηξε τον γιο του στην αγκαλιά του, ένιωσε το αγόρι να τρέμει στο στήθος του. «Τον χτύπησες πίσω;»
«Όχι. Απλά… έφυγα. Πήρα το ποδήλατο μου και ήρθα εδώ.» Ο Μπλέικ απομακρύνθηκε, σκουπίζοντας τα μάτια του. «Συγγνώμη, μπαμπά. Δεν έπρεπε να τον προκαλέσω. Ξέρω ότι η μαμά είναι ευτυχισμένη μαζί του, και δεν θέλω να το χαλάσω.»
«Σταμάτα.» Ο Λούσιους πιάσε τους ώμους του Μπλέικ, βεβαιώνοντας ότι ο γιος του τον κοίταζε στα μάτια. «Δεν έκανες τίποτα λάθος. Ένας ενήλικας άνδρας σου έβαλε τα χέρια πάνω σου. Αυτό είναι επίθεση. Αυτό είναι απαράδεκτο.»
«Αλλά η μαμά…»
«Θα χειριστώ εγώ τη μητέρα σου. Τώρα, χρειάζομαι να κάνεις ακριβώς ό,τι λέω. Πάμε στο νοσοκομείο, να σε ελέγξουν. Μετά, θα καταγράφουμε τα πάντα.»
Ο Μπλέικ κίνησε θετικά, και ο Λούσιους είδε την εμπιστοσύνη στα μάτια του γιου του, εκείνη την απόλυτη πίστη ότι ο μπαμπάς θα το έφτιαχνε, ότι ο μπαμπάς θα το δίκαιζε. Ήταν ένα βάρος που ο Λούσιους κουβαλούσε από την ημέρα που γεννήθηκε ο Μπλέικ και ένα που θα κουβαλούσε μέχρι την τελευταία του πνοή.
Αυτό που δεν είπε στον γιο του ήταν ότι ο Γκιγιέρμο Έντουαρντς μόλις είχε κάνει το μεγαλύτερο λάθος της ζωής του. Γιατί υπήρχαν κανόνες στον κόσμο του Λούσιους Ντέιβιντ — νόμοι που υποστήριζε, κώδικες που ζούσε με βάση τους. Αλλά υπήρχε ένας κανόνας που υπερέβαινε όλα τα άλλα: Δεν αγγίζεις τον γιο του.
Η Καρμέλα Έντουαρντς, πρώην Καρμέλα Ντέιβιντ, κοιτάχτηκε στον καθρέφτη του μπάνιου στο σπίτι της αδερφής της και προσπάθησε να πείσει τον εαυτό της ότι το σφίξιμο στο στήθος της ήταν απλώς άγχος για το επερχόμενο ποδοσφαιρικό παιχνίδι του Μπλέικ. Είχε νευρική όλη την ημέρα, από το καβγά στο πρωινό μεταξύ του Μπλέικ και του Γκιγιέρμο.
«Είσαι εντάξει εκεί μέσα;» η αδερφή της, Έλενα Σμιθ, φώναξε μέσα από την πόρτα.
«Ναι, δώσε μου ένα λεπτό.» Πλύθηκε το πρόσωπο με κρύο νερό. Στα σαράντα τρία, η Καρμέλα είχε γεράσει με χάρη, χάρη στη γιόγκα, ακριβή περιποίηση του δέρματος και την άνετη ζωή που παρείχε ο Γκιγιέρμο. Τον παντρεύτηκε γιατί ήταν ό,τι δεν ήταν ο Λούσιους: παρών, προσεκτικός και οικονομικά σταθερός χωρίς τη συνεχή απειλή μιας σφαίρας να το τερματίσει όλο. Όχι άλλες κλήσεις στις 3:00 π.μ. για περιστατικά με εμπλοκή αστυνομικών, όχι άλλο να περιμένεις, να αναρωτιέσαι αν σήμερα ήταν η μέρα που θα γινόταν χήρα. Αλλά τελευταία, ο Γκιγιέρμο ήταν διαφορετικός — μικρότερη υπομονή, πίνοντας περισσότερο, δουλεύοντας περισσότερες ώρες — και η σχέση του με τον Μπλέικ είχε επιδεινωθεί από ψυχρή σε εχθρική.
Το τηλέφωνο της βούισε. Ο Λούσιους. Σχεδόν δεν απάντησε, αλλά η ενοχή και η συνήθεια την έκαναν να πατήσει να απαντήσει.
«Καρμέλα, πού είσαι;»
«Στην Έλενα, γιατί; Τι συμβαίνει;» Το άκουσε αμέσως, εκείνο τον τόνο που χρησιμοποιούσε ο Λούσιους όταν μόλις συγκρατούσε την οργή του.
«Πότε είδες τελευταία τον Μπλέικ;»
Η καρδιά της σταμάτησε. «Σήμερα το πρωί, γύρω στις 7:30. Γιατί, Λούσιους; Τι συνέβη;»
«Ο σύζυγός σου συνέβη.» Ο τρόπος που είπε σύζυγος, σαν να είχε σαπίσει γεύση, της έριξε το στομάχι.
«Τι εννοείς;»
«Ο Γκιγιέρμο έβαλε τα χέρια του πάνω στον γιο μας. Ο Μπλέικ έχει μωβ πληγές, Καρμέλα. Στο πρόσωπό του, στα μπράτσα του. Θέλεις να μου πεις πόσο καιρό συμβαίνει αυτό;»
Το μπάνιο γέρνει. «Αυτό είναι… όχι. Ο Γκιγιέρμο δεν θα. Ο Μπλέικ μάλλον μπήκε σε καβγά στο σχολείο.»
«Ο Μπλέικ μου είπε τα πάντα. Και πριν κατηγορήσεις τον γιο μας για ψέματα, κοιτάω τις αποδείξεις τώρα. Είμαστε στο Δημοτικό Νοσοκομείο. Πρέπει να έρθεις εδώ.» Έκλεισε.
Η Καρμέλα κοιτάχτηκε το τηλέφωνο, ο τέλειος κόσμος της ραγίζοντας σαν παρμπρίζ μετά από χτύπημα πέτρας. Ο Γκιγιέρμο είχε εκνευριστεί με τον Μπλέικ, ναι. Το αγόρι μπορούσε να είναι δύσκολο, ιδιότροπο, ασεβές. Αλλά σωματική βλάβη; Αυτός δεν ήταν ο άνδρας που παντρεύτηκε, ο άνδρας που της έφερνε καφέ στο κρεβάτι κάθε Κυριακή, που είχε ανακαινίσει την κουζίνα τους με τα χέρια του, που είχε υποσχεθεί να της δώσει τη σταθερότητα που ο Λούσιους ποτέ δεν μπορούσε.
«Έλενα!» ξέσπασε από το μπάνιο. «Πρέπει να πάω. Είναι ο Μπλέικ.»
Το δρόμο προς το Δημοτικό Νοσοκομείο διήρκεσε δεκαπέντε λεπτά που φάνηκαν σαν ώρες. Προσπάθησε να καλέσει τον Γκιγιέρμο τρεις φορές — απευθείας στη φωνητική απάντηση. Όταν έφτασε τελικά στην τραυματολογική, βρήκε τον Λούσιους στην αίθουσα αναμονής, ακόμα στη στολή, εκπέμποντας εκείνη την ελεγχόμενη ένταση που κάποτε την ένιωθε ασφαλή και τώρα απλά την ένιωθε μικρή.
«Πού είναι;»
«Κάνει ακτινογραφίες. Ο γιατρός θέλει να αποκλειστεί κάταγμα του οφθαλμικού κόγχου.» Ο Λούσιους σηκώθηκε, και της θύμισε σωματικά πόσο εντυπωσιακός σωματικά ήταν: έναν ογδόντα οκτώ, ενενήντα κιλά δέσμιας μυικής μάζας και μόλις κατασταλαγμένης βίας. «Θέλεις να μου εξηγήσεις πώς δεν πρόσεξες ότι ο σύζυγός σου έβλαπτε τον γιο μας;»
«Μην,» η φωνή της Καρμέλας τρέμει. «Μην τολμήσεις να το κάνεις να ακούγεται σαν να το ήξερα. Αν ο Μπλέικ είχε προβλήματα, έπρεπε να μου το πει.»
«Προσπάθησε. Πριν από τρεις εβδομάδες, θυμάσαι; Όταν ζήτησε να περάσει τις καθημερινές μαζί μου και μόνο τα σαββατοκύριακα στο σπίτι σου; Του είπες ότι ήταν δραματικός, ότι έπρεπε να προσαρμοστεί.»
Το είχε πει αυτό. Η μνήμη την έκανε ναυτιώσει.
«Κυρία Έντουαρντς;» εμφανίστηκε μια νοσοκόμα. «Ο γιος σας είναι έτοιμος να σας δει.»
Η Καρμέλα πέρασε μέσα από τον Λούσιους, πέρα από την κρίση στα μάτια του, και βρήκε τον Μπλέικ σε μια κρεβατοκάμαρα με κουρτίνα. Ο μώλωπας φαινόταν χειρότερος κάτω από τη φθορισcent φωτισμό, ένα θυμωμένο μωβ που απλωνόταν από το οστό του μάγουλου στη κόγχη του ματιού. Αλλά ήταν η ηττημένη κύρτωση των ώμων του που της έσπασε την καρδιά.
«Μωρό μου…»
«Μαμά.» Η φωνή του Μπλέικ ήταν επίπεδη. «Ο μπαμπάς σου είπε;»
«Μου είπε την εκδοχή του. Θέλω να ακούσω τη δική σου.» Έπιασε το χέρι του, αλλά αυτός το τράβηξε.
«Απάντησα στον Γκιγιέρμο για το παιχνίδι το Σάββατο. Είπα ότι ήθελα τον μπαμπά εκεί, όχι αυτόν. Μου πιάσε το χέρι, με έσπρωξε στον τοίχο, μου είπε ότι είμαι ένας αχάριστος πανκ. Τον έσπρωξα μακριά. Με γρονθοκόπησε.» Ο Μπλέικ την κοίταξε τελικά. «Αυτή είναι η εκδοχή μου. Θα με πιστέψεις, ή θα δικαιολογήσεις εσύ γι’ αυτόν όπως κάνεις πάντα;»
«Πάντα; Μπλέικ, τι εννοείς;»
«Τα σπρώξιμα, τα πιασίματα, τα ονόματα που με αποκαλεί όταν δεν είσαι στο δωμάτιο. Ο τρόπος που μπαίνει στο τηλέφωνο μου, στο σακίδιο πλάτης μου, ελέγχει ό,τι κάνω. Σου λέω από μήνες ότι κάτι δεν πάει καλά, αλλά εσύ δεν θέλεις να το δεις. Είσαι τόσο ευτυχισμένη που έχεις τον τέλειο σύζυγό σου στο τέλειο σπίτι σου που δεν σε νοιάζει τι μου κάνει.»
Κάθε λέξη ήταν ένα μαχαίρι. Η Καρμέλα ένιωσε δάκρυα να τρέχουν στο πρόσωπό της. «Μπλέικ, το ορκίζομαι, δεν ήξερα.»
«Ναι, λοιπόν, τώρα ξέρεις.»
Οι κουρτίνες ανοίγουν απότομα. Ο Λούσιους και ένας γιατρός μπήκαν, ακολουθούμενοι από μια γυναίκα σε μπλέιζερ με ένα σήμα CPS κλιπ στον ζωνάρη της. Η παρουσία της κοινωνικής λειτουργού έκανε τα πάντα τρομακτικά πραγματικά. «Κυρία Έντουαρντς, είμαι η Γουίτνεϊ Σο από την Υπηρεσία Προστασίας Παιδιών. Πρέπει να σας κάνω μερικές ερωτήσεις σχετικά με το νοικοκυριό σας.»
Η επόμενη ώρα ήταν ένα θολό μωσαϊκό ανάκρισης, ιατρικών αναφορών και της αργής, οδυνηρής συνειδητοποίησης ότι είχε αποτύχει στον γιο της. Απέτυχε να δει τι συνέβαινε κάτω από τη δική της στέγη, απέτυχε να τον προστατεύσει από έναν άνδρα που είχε φέρει στη ζωή τους. Όταν τελείωσε, ο Μπλέικ απελευθερώθηκε στην κηδεμονία του Λούσιους, εν αναμονή έρευνας. Προσωρινή, είπε η κοινωνική λειτουργός, αλλά το βλέμμα που της έριξε ο Λούσιους υπόσχονταν ότι αυτό ήταν μόνιμο.
«Καρμέλα,» ο Λούσιους την σταμάτησε καθώς περπατούσε προς το αυτοκίνητό της. «Πρέπει να αποφασίσεις τώρα τι είναι πιο σημαντικό: ο γάμος σου ή ο γιος σου. Γιατί δεν μπορείς να έχεις και τα δύο πια.»
Τους παρακολούθησε να φεύγουν, τον Λούσιους και τον Μπλέικ στο φορτηγό του, το κεφάλι του αγοριού στο παράθυρο, το χέρι του πρώην συζύγου της στον ώμο του γιου τους, και ένιωσε τα θεμέλια της προσεκτικά κατασκευασμένης ζωής της να θρυμματίζονται σε σκόνη.
Όταν τελικά γύρισε σπίτι, το σπίτι ήταν σκοτεινό. Το φορτηγό του Γκιγιέρμο ήταν στο δρόμο. Τον βρήκε στο γραφείο του, με ένα ποτήρι μπουρμπούρι στο χέρι, κοιτάζοντας το τηλέφωνο του.
«Πού είναι ο Μπλέικ;» ρώτησε χωρίς να σηκώσει το βλέμμα.
«Με τον Λούσιους. Στο νοσοκομείο, όπου τον έβαλες εσύ.» Τώρα την κοίταξε, και είδε κάτι που δεν είχε δει ποτέ πριν. Όχι τύψεις, όχι ντροπή, αλλά ψυχρό υπολογισμό.
«Σου είπε την εκδοχή του;»
«”Την εκδοχή του”;» Η φωνή της ανέβηκε. «Χτύπησες τον γιο μας στο πρόσωπο!»
«Ο γιος μας;» Ο Γκιγιέρμο γέλασε, ένα πικρό, κοφτερό ήχο. «Δεν είναι γιος μου, Καρμέλα. Το έκανε ξεκάθαρο σήμερα. Είναι γιος του Λούσιους, και δεν με αφήνει ποτέ να το ξεχάσω. Έχω προσπαθήσει για δύο χρόνια να συνδεθώ με αυτό το παιδί, και το μόνο που παίρνω είναι στάση και ασέβεια. Οπότε ναι, τον έβαλα στη θέση του. Αυτό κάνουν οι πατέρες.»
«Δεν είσαι ο πατέρας του,» οι λέξεις βγήκαν πριν μπορέσει να τις σταματήσει. Κάτι επικίνδυνο τρεμόπαιξε στο πρόσωπο του Γκιγιέρμο.
«Ναι, αρχίζω να το συνειδητοποιώ αυτό.» Άδειασε το μπουρμπούρι του. «Ο πρώην σου θα με επιτεθεί για αυτό, το ξέρεις, έτσι; Λοχαγός Λούσιους Ντέιβιντ, ήρωας του πολέμου, διακοσμημένος αξιωματικός. Θα προσπαθήσει να με καταστρέψει.»
«Ίσως το αξίζεις.»
Ο Γκιγιέρμος σηκώθηκε, και για πρώτη φορά στο γάμο τους, η Καρμέλα ένιωσε φόβο. «Να είσαι πολύ προσεκτική στο πλευρό ποιου διαλέγεις εδώ. Γιατί αν νομίζεις ότι ο Λούσιους θα σε καλωσορίσει πίσω με ανοιχτές αγκάλες, είσαι παρανοϊκή. Τον άφησες, θυμάσαι; Είπες ότι ήταν παντρεμένος με τη δουλειά, ότι δεν μπορούσες να ζήσεις με τον κίνδυνο, ότι άξιζες κάτι καλύτερο. Λοιπόν, αυτό είναι καλύτερο. Αυτό το σπίτι, αυτή η ζωή, σου έδωσα ό,τι ζήτησες. Και αν το πετάξεις αυτό για ένα λάθος, για ένα πανκ παιδί που χρειάζεται πειθαρχία, τότε είσαι ανόητη.»
Βγήκε, αφήνοντάς την να στέκεται στο γραφείο, την τέλεια ζωή της σε ερείπια, αναρωτιόμενη πώς ήταν τόσο τυφλή.
Ο Λούσιους είχε τον Μπλέικ εγκατεστημένο στο διαμέρισμά του, ένα αδύναμο διαμέρισμα δύο υπνοδωματίων που είχε όλη τη ζεστασιά μιας στρατώνες αλλά ήταν, τουλάχιστον, ασφαλές. Όταν το τηλέφωνο του χτύπησε στις 10:37 μ.μ. από έναν άγνωστο αριθμό, το ένστικτό του του είπε να απαντήσει.
«Ντέιβιντ.»
«Λοχαγέ Ντέιβιντ, εδώ Λοχίας Ράντι Μίλερ από το αστυνομικό τμήμα της Δυτικής Περιοχής. Ε, εγώ… έχω τον γιο σας εδώ.»
Το αίμα του Λούσιους πάγωσε. Ο Μπλέικ ήταν είκοσι πόδια μακριά στον καναπέ, τυλιγμένος σε μια κουβέρτα και προσποιούμενος ότι παρακολουθούσε τηλεόραση. «Τι εννοείς; Ο γιος μου είναι ακριβώς εδώ.»
«Κύριε, έχω έναν Μπλέικ Ντέιβιντ, δεκαέξι ετών, ισχυρίζεται ότι είσαι ο πατέρας του. Μπήκε πριν από περίπου μια ώρα. Ο πατριός του κατέβασε αναφορά. Επίθεση, καταστροφή ιδιοκτησίας. Το παιδί είναι στην αίθουσα ανάκρισης Β, και ζητάει για σας.»
Ο κόσμος επιβραδύνθηκε. Ο Λούσιους κοίταξε τον Μπλέικ στον καναπέ, μετά πίσω στο τηλέφωνο του. «Λοχία Μίλερ, θα σε ρωτήσω μία φορά: περιγράψε το αγόρι που έχεις.»
«Ε, περίπου έναν ογδόντα, καστανά μαλλιά, έχει ένα μώλωπα στο πρόσωπο…»
«Θα είμαι εκεί σε είκοσι λεπτά. Κανείς δεν μιλάει με τον γιο μου χωρίς να είμαι παρών. Εκκαθαρισμένο;»
«Ναι, κύριε. Λοχαγέ, πρέπει να σας πω, ο πατριός είναι επίσης εδώ. Γκιγιέρμο Έντουαρντς. Είναι πολύ επιμένει να καταθέσουμε κατηγορίες.»
Ο Λούσιους ένιωσε εκείνη τη μαχητική ηρεμία να κατεβαίνει ξανά, κρύα και διαυγής. «Θα αντιμετωπίσω τον Έντουαρντς. Εσύ απλά φρόντισε ο γιος μου να είναι άνετος και να έχει νερό. Είκοσι λεπτά.» Έκλεισε και γύρισε στον Μπλέικ, που τώρα σηκωνόταν, σε εγρήγορση. «Τι συμβαίνει;»
«Ο πατριός σου μόλις κατέβασε ψευδή αστυνομική αναφορά ισχυριζόμενος ότι τον επιτέθηκες. Είσαι στο αστυνομικό τμήμα της Δυτικής Περιοχής, προφανώς.» Ο Λούσιους πιάσε το σακάκι του, το σήμα του, το όπλο υπηρεσίας του. «Πότε είδες τελευταία τον Γκιγιέρμο;»
«Σήμερα το πρωί. Στο σπίτι. Μπαμπά, το