Η ιστορία μιας γεμάτης πόθους γυναίκας που βρέθηκε στα όρια της φτώχειας
Ένας κρύος, διαπεραστικός χειμωνιάτικος άνεμος διέσχιζε τις παλιές πλακόστρωτες οδούς της πόλης, σα να ξύπναγε μνήμες από εποχές όπου άνθρωποι με ζεστές καρδιές και αυθεντικά βλέμματα περπατούσαν εκεί. Κάτω από τα γκρίζα, φθαρμένα τοιχώματα και τα ξεφτισμένα καταστήματα στεκόταν μια ηλικιωμένη γυναίκα. Το πρόσωπό της είχε καλυφθεί από λεπτές ρυτίδες, καθεμία από τις οποίες αφηγούταν μια ιστορία πόνου, θάρρους και χαμένων ελπίδων. Στα χέρια της κρατούσε μια παλιά, μισοσκισμένη τσάντα γεμάτη με άδειες γυάλινες φιάλες – τα τελευταία θραύσματα μιας παλιάς ζωής. Τα μάτια της ήταν βουρκωμένα, και αργά τα δάκρυα κύλησαν πάνω στα παγωμένα μάγουλά της.
— Σε παρακαλώ, παιδί μου, σπλαχνίσου με… — ψέλλισε κοφτά, η φωνή της τρεμόπαιζε σαν φύλλο στο άνεμο. — Τρεις μέρες τώρα δεν έχω φάει ψωμί. Δεν μου έμεινε ούτε ένα λεπτό… Ούτε ένα κέρμα για να αγοράσω κάτι.
Τα λόγια της αιωρούνταν στον αέρα, αλλά πίσω από τη γυάλινη πόρτα του φούρνου, η πωλήτρια απάντησε με αδιαφορία, κουνώντας το κεφάλι της. Το βλέμμα της ήταν παγωμένο, λες και είχε σμιλευτεί από πάγο.
— Πώς συνέβη αυτό; — αναφώνησε ενοχλημένη. — Αυτό εδώ δεν είναι χώρος συλλογής μπουκαλιών αλλά φούρνος. Δεν μπορείς να διαβάσεις; Στην πινακίδα είναι ξεκάθαρο ότι τα μπουκάλια δέχονται σε ειδικό σημείο, και μετά δίνουν λεφτά — για ψωμί, για φαγητό, για ζωή. Τι θες τώρα;
Η ηλικιωμένη έχασε την ψυχραιμία της. Δεν ήξερε πως το σημείο συλλογής μπουκαλιών ήταν ανοιχτό μόνο μέχρι τις δώδεκα. Έφτασε καθυστερημένα. Έχασε την ευκαιρία που θα μπορούσε να τη σώσει από την πείνα. Μέχρι τώρα ούτε της περνούσε από το μυαλό να μαζεύει μπουκάλια. Ήταν δασκάλα, μια μορφωμένη γυναίκα με αξιοπρέπεια και περήφανο ύφος, που ούτε τις πιο δύσκολες μέρες δεν άφησε να της λείψει. Κι όμως τώρα στεκόταν μπροστά στον πάγκο σαν ζητιάνα, καταβρόχθιζε την πικρία της ντροπής που της πλημμύριζε την ψυχή.
— Εντάξει, — είπε η πωλήτρια, κάπως πιο μαλακά, — θα έπρεπε να κοιμάσαι λιγότερο. Αύριο θα έρθεις νωρίς με τα μπουκάλια και θα σε ταΐσω.
— Παιδί μου, — ικέτευσε η γυναίκα, — δώσε μου έστω ένα τέταρτο ψωμιού… Σου το επιστρέφω αύριο. Με ζαλίζει το κεφάλι… Δεν αντέχω άλλο αυτή την πείνα.
Η πωλήτρια δεν έδειξε κανένα σημάδι συμπόνιας.
— Όχι, — απάντησε απότομα. — Δεν ασχολούμαι με φιλανθρωπίες. Ούτε εγώ τα βγάζω πέρα εύκολα. Κάθε μέρα συνωστίζονται εδώ πολλοί για βοήθεια και δεν μπορώ να ταΐσω τον καθένα. Μην με καθυστερείς, έχω ουρά.
Κοντά στεκόταν ένας άντρας με σκοτεινό παλτό, βυθισμένος στις σκέψεις του. Φαινόταν αποκομμένος, σαν να βρισκόταν σε έναν διαφορετικό κόσμο από τον γύρω – γεμάτο έννοιες, αποφάσεις και σκέψεις για το μέλλον. Μόλις η πωλήτρια τον αντίκρυσε, μεταμορφώθηκε αμέσως, σα να μη στέκονταν μπροστά σε έναν απλό πελάτη αλλά σε έναν σημαντικό επισκέπτη.
— Καλημέρα, Παύλε Αντρέεβιτς! — είπε χαμογελώντας ένθερμα. — Σήμερα έφτασε το αγαπημένο σας ψωμί με καρύδια και αποξηραμένα φρούτα. Τα σφολιατίνια με βερίκοκο είναι φρέσκα. Αυτά με βύσσινο είναι χθεσινά, αλλά αξίζουν την προσοχή.
— Καλημέρα, — απάντησε ο άντρας, αφηρημένα. — Φέρτε μου το ψωμί με τα καρύδια και έξι σφολιατίνια… με βύσσινο.
— Με βερίκοκο; — επανέλαβε η πωλήτρια με χαμόγελο.
— Ό,τι να ‘ναι, — ψιθύρισε. — Με βερίκοκο, αν θέλεις.
Έβγαλε ένα παχύ πορτοφόλι, έβγαλε ένα μεγάλο χαρτονόμισμα και το παρέδωσε αμίλητος. Τότε το βλέμμα του έπεσε τυχαία προς τη μεριά του περιπτέρου — και σταμάτησε. Αντίκρισε την ηλικιωμένη γυναίκα, που στεκόταν στη σκιά του περιπτέρου. Το πρόσωπό της του φαινόταν τόσο οικείο. Πολύ οικείο. Ωστόσο, η μνήμη αρνιόταν πεισματικά να ξυπνήσει αναμνήσεις. Μόνο μια λεπτομέρεια φώτισε το μυαλό του — ένα μεγάλο καρφί σχήματος παλιού λουλουδιού, καρφωμένο στο παλιό της σακάκι. Κάτι σε εκείνη υπήρχε ξεχωριστό… κάτι γνώριμο.
Ο άντρας μπήκε στο μαύρο αυτοκίνητό του, έβαλε τη σακούλα με τις αγορές στο κάθισμα και έφυγε. Το γραφείο του βρισκόταν κοντά — στα προάστια της πόλης, σε ένα μοντέρνο, αλλά απέριττο κτίριο. Δεν εκτιμούσε την επιδεικτική πολυτέλεια. Ο Παύλος Σάτοφ, ιδιοκτήτης μιας μεγάλης εταιρείας πώλησης ηλεκτρικών συσκευών, ξεκίνησε από το μηδέν, στα αρχικά δύσκολα χρόνια της δεκαετίας του ’90, όταν η χώρα κόντευε να βυθιστεί στο χάος και κάθε ρούβλι αποκτιόταν με ιδρώτα και αίμα. Χάρη στην αποφασιστικότητα, την εξυπνάδα και την ακατάβλητη εργασία, δημιούργησε μια αυτοκρατορία, χωρίς να βασιστεί σε γνωριμίες ή προστασία.
Το σπίτι του, ένας όμορφος εξοχικός ξενώνας, έσφυζε από ζωή. Εκεί ζούσαν η σύζυγός του, Ζάνα, τα δύο τους αγόρια — ο Αρτέμ και ο Κυρίλλος — και σύντομα περίμεναν την άφιξη ενός τρίτου, ενός κοριτσιού που όλοι λαχταρούσαν. Ακριβώς αυτή η κλήση της γυναίκας του αναστάτωσε βαθιά τον Παύλο.
— Παύλο, — είπε η Ζάνα με ανησυχία στη φωνή, — μας φωνάζουν στο σχολείο. Ο Αρτέμ πάλι έκανε φασαρία.
— Αγάπη μου, δεν είμαι σίγουρος αν θα καταφέρω… — αναστέναξε. — Έχω κρίσιμες διαπραγματεύσεις με τον προμηθευτή. Χωρίς αυτή τη συμφωνία, κινδυνεύουμε να χάσουμε εκατομμύρια.
— Μα είναι δύσκολο για μένα μόνη, — ψιθύρισε. — Είμαι έγκυος, κουράστηκα. Δεν θέλω να πάω μόνη.
— Μη πας, — απάντησε αποφασιστικά. — Θα βρω χρόνο. Και ο Αρτέμ… Θα πάρει τιμωρία αν δεν προσέξει.
— Ποτέ δεν είσαι σπίτι, — είπε θλιμμένη η Ζάνα. — Έρχεσαι όταν τα παιδιά κοιμούνται και φεύγεις ενώ ακόμα κοιμούνται. Ανησυχώ για σένα. Δεν ξεκουράζεσαι καθόλου.
— Η δουλειά είναι έτσι, — αποκρίθηκε με ενοχές ο Παύλος. — Αλλά το κάνω για την οικογένεια. Για σένα, για τα παιδιά, για την κόρη μας που θα έρθει σύντομα στον κόσμο.
— Συγγνώμη, — ψιθύρισε. — Απλώς μου λείπεις.
Ο Παύλος πέρασε όλη την ημέρα στο γραφείο και το βράδυ επίσης. Όταν επέστρεψε στο σπίτι, τα παιδιά κοιμούνταν ήδη ενώ η γυναίκα του περίμενε στο σαλόνι για εκείνον. Αυτή ζήτησε συγγνώμη για τα λεγόμενά της, αλλά εκείνος απλά κούνησε το κεφάλι του.
— Έχεις δίκιο, — είπε χαμηλόφωνα. — Δουλεύω πάρα πολύ.
Της πρότεινε να ζεστάνει το δείπνο, αλλά εκείνος αρνήθηκε.
— Έφαγα στο γραφείο. Έφερα σφολιατίνια με βερίκοκο — από το περίπτερο. Ήταν υπέροχα. Και ψωμί με καρύδια…
— Το ψωμί δεν μας άρεσε, — παρατήρησε η Ζάνα. — Τα παιδιά δεν κατάφεραν να το φάνε όλο.
Ο Παύλος σκέφτηκε. Στο μυαλό του ήρθε η εικόνα της ηλικιωμένης γυναίκας. Κάτι σε εκείνη ήταν… βαθιά οικείο. Όχι μόνο το πρόσωπο — ο τρόπος που κρατιόταν, το βλέμμα, το καρφί… Και ξαφνικά — σαν κεραυνός — η μνήμη ξανάρθε.
— Μπορεί να είναι… αυτή; — ψιθύρισε. — Η Ταμάρα Βασίλιεβνα;!
Η καρδιά του συσπάστηκε. Θυμήθηκε τα πάντα. Το σχολείο, την τάξη, τα αυστηρά αλλά γεμάτα καλοσύνη μάτια της. Τα μαθήματα μαθηματικών που του παρέδιδε με υπομονή εξηγώντας κάθε άσκηση. Θύμηθηκε τον εαυτό του, αγόρι από φτωχή οικογένεια, που μεγάλωνε με τη γιαγιά σε ένα στενόχωρο σπίτι όπου πολλές φορές δεν υπήρχε καν ψωμί. Και εκείνη… εκείνη τον πρόσεχε. Δεν άφηνε να νιώθει ταπεινωμένος. Είχε βρει τρόπο να τον βοηθά — με δουλειές στο σπίτι, να φυτεύει λουλούδια, να επισκευάζει τον φράχτη. Και πάντα μετά από αυτό, στο τραπέζι εμφανιζόταν ένα γεύμα. Και ψωμί… το δικό της ψωμί, φτιαγμένο στο ρωσικό φούρνο, με τραγανή κόρα και άρωμα παιδικής ηλικίας.
— Πρέπει να τη βρω, — αποφάσισε.
Την επόμενη μέρα επικοινώνησε με έναν παλιό συμμαθητή που εργαζόταν στην αστυνομία. Μέσα σε μία ώρα είχε τη διεύθυνση.
Μόνο την Κυριακή, όταν οι υποχρεώσεις χαλάρωσαν, στάθηκε δυνατός να πάει σε εκείνη. Αγόρασε ένα όμορφο μπουκέτο — τουλίπες, γαρίφαλα και μια κλωστή μιμόζας — και οδήγησε στην παλιά γειτονιά όπου τώρα αντί για ζεστά σπίτια, υψώνονταν άψυχα πολυώροφα κτίρια.
Η πόρτα άνοιξε. Το πρόσωπό της ήταν αδυνατισμένο, τα μάτια θολά, αλλά η περήφανη στάση παρέμενε ίδια. Τον αναγνώρισε με δυσκολία.
— Καλησπέρα, Ταμάρα Βασίλιεβνα, — είπε, προσπαθώντας να κρύψει τη συγκίνηση. — Είμαι ο Παύλος Σάτοφ. Μπορεί να μην θυμάστε…
— Θυμάμαι, Παύλο, — του απάντησε ήρεμα. — Σε αναγνώρισα εκεί στο περίπτερο. Ήσουν βυθισμένος στις σκέψεις σου… Νόμισα πως ίσως ντρέπεσαι για μένα…
— Όχι! — φώναξε. — Απλώς δεν κατάλαβα αμέσως… Συγγνώμη…
Εκείνη λύγισε και έβαλε τα κλάματα. Του πήρε τα λουλούδια με τρεμάμενα χέρια.
— Τελευταία φορά που πήρα λουλούδια ήταν πριν τέσσερα χρόνια… τη μέρα του δασκάλου. Είχα δουλέψει έναν χρόνο και με ζήτησαν να φύγω. Λόγος: η ηλικία. Η σύνταξη έρχεται σε δύο μέρες. Δεν μπορώ ούτε τσάι να προσφέρω…
— Ήρθα να σε πάρω, — είπε αποφασιστικά ο Παύλος. — Έχω μεγάλο σπίτι. Σύζυγο, δύο γιους, και θα έρθει σύντομα η κόρη μας. Θέλουμε να ζήσεις μαζί μας. Όχι σαν επισκέπτρια. Σαν οικογένεια.
— Όχι, Παύλο… Δεν μπορώ…
— Μπορείς, — τον διέκοψε. — Προσφέρω δουλειά αληθινή. Να γίνεις μέντορας για τα παιδιά μου. Ο Αρτέμ είναι ο παλιό συρρατζίδης, ο Κυρίλλος όνειρο-χαμένος. Εγώ… θέλω να μάθουν τι σημαίνει σεβασμός, δουλειά και καλοσύνη. Ποιος άλλος, εκτός από εσένα, μπορεί να τους διδάξει αυτά;
Εκείνη τον κοίταξε για ώρα, πριν γνέψει καταφατικά.
— Του χρόνου κλείνω εβδομήντα, — είπε. — Αλλά θα τα καταφέρω.
Μέσα σε μία ώρα μάζευε τα λίγα υπάρχοντά της. Σε δύο, ήταν ήδη στο σπίτι των Σάτοφ.
Από εκείνη τη μέρα η ζωή της οικογένειας άλλαξε ριζικά. Η Ζάνα, εμπνευσμένη από τη σοφία και τη γαλήνη της Ταμάρα Βασίλιεβνα, περνούσε μαζί της ατέλειωτες ώρες, ακούγοντας τις ιστορίες για το σχολείο, τα παιδιά, τη ζωή. Τα παιδιά… τα αγάπησαν από την πρώτη στιγμή. Τους ετοίμαζε γεύματα, βοηθούσε στα μαθήματα, διάβαζε δυνατά, διηγούνταν παραμύθια. Και ο Αρτέμ, ο πρώην ταραξίας, έγινε πιο ήρεμος. Σταμάτησε να μαλώνει. Απλώς άρχισε να ακούει.
Έπειτα από μιάμιση εβδομάδα ήρθε στη ζωή το κορίτσι. Το ονόμασαν Ντάσα. Όταν ο Παύλος έφερε τη γυναίκα του και το νεογέννητο στο σπίτι, τα αγόρια ξεχύθηκαν με χαρούμενες κραυγές.
— Μαμά! — φώναξε ο Αρτέμ. — Ψήσαμε ψωμί με την Ταμάρα Βασίλιεβνα!
— Νόστιμο! — πρόσθεσε ο Κυρίλλος.
— Αλλά λέει η Ταμάρα Βασίλιεβνα πως στο φούρνο δεν γίνεται όπως στη ρωσική ξυλόσομπα, — είπε σοβαρά ο μεγάλος. — Στον φούρνο ήταν πιο νόστιμο.
Η Ζάνα χαμογέλασε. Ο Παύλος κοίταξε την Ταμάρα Βασίλιεβνα. Στα μάτια της υπήρχε πάλι φως.
Κι εκείνη τη στιγμή κατάλαβε κάτι σημαντικό: δεν ήταν εκείνος που τη σώζει.
Αυτή ήταν που τους έσωσε όλους.
«Η αγάπη και η φροντίδα μπορούν να ξαναδώσουν φως ακόμα και στις πιο σκοτεινές στιγμές της ζωής.»
Σημαντική διαπίστωση: Η εμπειρία αυτής της ηλικιωμένης γυναίκας, η κληρονομιά της στα παιδιά και η αλληλεγγύη αποτελούν παράδειγμα ότι η ανθρωπιά μπορεί να αναστήσει τις πιο χαμένες ελπίδες.
Η ιστορία αυτή μας θυμίζει με αφοπλιστικό τρόπο πόσο σημαντικό είναι να μην αγνοούμε κανέναν γύρω μας. Ακόμη και όταν η κοινωνία δείχνει αδιάφορη, η δύναμη του ανθρώπινου δεσμού μπορεί να φέρει την αλλαγή. Η σκληρή πραγματικότητα δεν μπορεί πάντα να καταπολεμηθεί με χρήματα μόνο, αλλά και με την προσοχή, τη συμπόνια και την πίστη ο ένας στον άλλον.