**Μέρος 1**
Το καφενείο στη γωνία του Δασικού Δρόμου συνήθως ξυπνούσε αργά. Οι άνθρωποι ερχόντουσαν εδώ για να κρυφτούν από τον κρύο πρωινό αέρα, να ζεσταθούν με έναν καφέ και να αισθανθούν ασφαλείς για τουλάχιστον μισή ώρα. Αλλά εκείνη την Τρίτη, ο αέρας τρεμόπαιζε από την ένταση.
Η Κάτια Κοβάλτσουκ στεκόταν δίπλα στο τραπέζι νούμερο εννιά, συγκρατώντας το τρέμουλο στα χέρια της. Απέναντί της στεκόταν ένας άντρας — ψηλός, περιποιημένος, με εκείνη την αυτοπεποίθηση που έρχεται μαζί με τους μεγάλους τραπεζικούς λογαριασμούς. Το κουστούμι του έκατσε τέλεια στους ώμους του, και η χρυσή λάμψη του ρολογιού του σχεδόν τυφλώνε. Ανήκε σε εκείνους τους πελάτες που πιστεύουν: αν ο κόσμος δεν γυρίζει γύρω τους, τότε ο κόσμος δουλεύει λάθος.
— Τι είναι αυτό; — γκρίνιαξε ξανά, δείχνοντας το φλυτζάνι. — Αυτό το λέτε καφέ;
Μιλούσε πιο δυνατά απ’ ό,τι απαιτούσε η κατάσταση. Πολλοί πελάτες είχαν ήδη γυρίσει το κεφάλι. Ο μπαρίστας, που στεκόταν δίπλα στο μηχάνημα καφέ, σήκωσε το κεφάλι. Η Κάτια αισθανόταν την καρδιά της να χτυπάει πολύ γρήγορα, αλλά προσπαθούσε να διατηρήσει την επαγγελματική της ψυχραιμία — μια ικανότητα που είχε λεπτοτυπώσει από χρόνια εργασίας.
— Μπορώ να φέρω καινούριο. Φρεσκοβρασμένο. Με πιο δυνατό κόκκο, — πρότεινε ήσυχα.
Ο άντρας έρριξε, λες και τα λόγια της τον είχαν προσβάλει.
— Καλύτερα να μάθετε να δουλεύετε! Έχετε αιώνια προβλήματα. Μια απλή παράκληση — και δεν μπορείτε να την εκτελέσετε!
Η φράση είχε ειπωθεί με τέτοιο τρόπο, που ξεκάθαρα ακουγόταν: «Όπως εσύ, πάντα τα χαλάνε όλα». Δεν ήταν μια άμεση προσβλητική υπόνοια, αλλά ήταν αρκετά δυσάρεστη για να χτυπήσει την εγωισμό. Η Κάτια αισθάνθηκε το εσωτερικό της να σφίγγεται — ένα οικείο συναίσθημα, όταν σε θεωρούν κατώτερη μόνο και μόνο επειδή φοράς την στολή μιας σερβιτόρας.
Κάποιος είπε σιγά:
— Το κορίτσι κρατιέται… αν και οποιοσδήποτε άλλος θα είχε ξεσπάσει.
Αλλά η Κάτια δεν ξέσπασε. Στεκόταν ίσια, σα να κρατούσε τον άνεμο. Ο άντρας, εν τω μεταξύ, συνέχιζε να δημιουργεί ένταση — τώρα σηκώθηκε από την καρέκλα, υπερυψώνοντας πάνω της:
— Καταλαβαίνετε καν ποιος είμαι εγώ; Δεν σκοπεύω να σπαταλήσω το χρόνο μου σε μη επαγγελματίες!
Η Κάτια πλάτυνε τα μάτια της, προσπαθώντας να διατηρήσει έστω και μια σκιά ηρεμίας. Τα χέρια της έτρεμαν, αλλά όχι από φόβο — από αγανάκτηση. Είχε ακούσει χιλιάδες φορές παράπονα, ενστάσεις, φωνές. Αλλά αυτός ο άνθρωπος διέσχισε τα όρια — όχι καν με τα λόγια, αλλά με την περιφρόνηση που διαπέρασε κάθε του χειρονομία.
Και τότε συνέβη κάτι που κανείς δεν περίμενε.
Αργά, χωρίς ίχνος βιασύνης, πήρε από το δίσκο ένα νέο φλυτζάνι φρέσκου καφέ — αυτό που μόλις είχε ετοιμάσει ο μπαρίστας ειδικά γι’ αυτόν. Το πήγε προς τον άντρα. Όλοι νόμισαν ότι θα το ακουμπήσει ήσυχα μπροστά του και θα ζητήσει συγγνώμη ξανά.
Αλλά η Κάτια χαμογέλασε. Και με μια απροσδόκητη, ακριβή κίνηση… έριξε τον καφέ πάνω στα παπούτσια του.
Η σιωπή χτύπησε πιο δυνατά από μια κραυγή.
— Τώρα σίγουρα θα είναι «δυνατός», — είπε με ήρεμο τόνο.
Ο άντρας κατάπια. Οι πελάτες ξεφώνισαν. Κάποιος ακόμη και χειροκρότησε σιγά, σα να φοβόταν να σπάσει τη μαγεία της στιγμής.
Η Κάτια άφησε το άδειο φλυτζάνι πάνω στο τραπέζι και πρόσθεσε:
— Σέβομαι τους πελάτες. Αλλά ο σεβασμός είναι ένας δρόμος με διπλή κυκλοφορία.
Ο άντρας άνοιξε το στόμα του, αλλά δεν βγήκαν λόγια.
Η Κάτια γύρισε και πήγε προς τον πάγκο. Τα βήματά της ήταν σταθερά, σίγουρα — για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό.
**Μέρος 2 — «Το Τίμημα της Σιωπής»**
Στο καφενείο επικρατούσε μια τέτοια σιωπή, που φαινόταν πως ακόμη και το μηχάνημα του καφέ είχε παγώσει, φοβούμενο να διαταράξει τη στιγμή. Η Κάτια γύρισε πίσω στον πάγκο και προσπάθησε να πράξει σαν όλα να ήταν υπό έλεγχο. Αλλά η καρδιά της χτυπούσε τόσο δυνατά που σχεδόν την άκουγε.
Μόνο τώρα συνειδητοποίησε τι είχε κάνει. Και η αδρεναλίνη που πριν της έδινε θάρρος, αντικαταστάθηκε από μια κρύα μάζα στην κοιλιά της. Ήξερε: τέτοια πράγματα δεν περνούν απαρατήρητα. Μερικές φορές αρκεί μια μόνο χειρονομία για να αλλάξει όλη τη ζωή — προς το καλύτερο ή το χειρότερο.
Ο άντρας στο τραπέζι νούμερο εννιά συνήλθε επιτέλους από το σοκ. Το πρόσωπό του έγινε βατόμουρο, τα μάτια του γέμισαν θυμό. Κοίταξε τα βρεγμένα παπούτσια του — ακριβά, γυαλιστερά πριν λίγο λεπτά — μετά στις ήρεμους ώμους της Κάτιας, και κάτι μέσα του σαν να σκάσαν.
— Εσύ… απολύθηκες! — φώναξε τόσο δυνατά που το ζευγάρι στη μακρινή γωνία ξαφνιάστηκε. — Θα το πετύχω αυτό, ακούτε; Ξέρω τον διευθυντή αυτού του καταστήματος! Ξέρω τον ιδιοκτήτη του κτιρίου! Εγώ εδώ δεν θα αφήσω κανέναν από εσάς να μείνει!
Ο μπαρίστας Σλάβα ψιθύρισε:
— Κάτια, κράτα γερά…
Η Κάτια δεν γύρισε. Ήξερε ότι αν συναντήσει ξανά το βλέμμα του άντρα, θα πει κάτι πολύ απότομο. Και τώρα κάθε λέξη ζύγιζε χρυσάφι — μάλλον, ζύγιζε το μέλλον της μισθοδοσίας της.
Ο άντρας τράβηξε γρήγορα το τηλέφωνό του, άρχισε να τηλεφωνεί κάπου, να παραπονιέται, να φωνάζει, να κουνάει τα χέρια. Δεν ήθελε απλώς να τιμωρήσει την Κάτια — ήθελε να αποκαταστήσει τον τραυματισμένο εγωισμό του.
Οι πελάτες ανταλλάσσαν ματιές. Μερικοί συμπονούσαν την Κάτια, άλλοι φοβόντουσαν να εμπλακούν, και άλλοι παρακολουθούσαν με την περιέργεια που συνήθως προκαλούν τα σκάνδαλα των άλλων.
Και ξαφνικά, από το διπλανό τραπέζι σηκώθηκε ένας άντρας περίπου εξήντα ετών, ασημογένης, ήρεμος, με γυαλιά. Ισιωσε το παλτό του, κοίταξε τον πλούσιο πελάτη και είπε με σταθερή φωνή:
— Συγγνώμη, αλλά παρατραβάτε. Είναι απλώς ένας άνθρωπος. Βλέπετε ότι τα λόγια σας ήταν περιττά.
— Δεν σας αφορά! — γκρίνιαξε ο άντρας με το Ρόλεξ. — Δεν έχετε ιδέα τι συνέβη!
— Ακριβώς την έχω, — απάντησε ήρεμα ο ασημογένης. — Κάθομαι εδώ από την αρχή. Και ειλικρινά, ήσασταν αγενής. Πολύ.
Η Κάτια αισθάνθηκε τη ζεστασιά της ευγνωμοσύνης να την καλύπτει, αν και δεν ήξερε καν το όνομα αυτού του ανθρώπου.
Αλλά ο πλούσιος πελάτης μόνο πιο θυμωμένος έγινε από το ότι κάποιος τόλμησε να του αντιμιλήσει:
— Εσύ ποιος είσαι γενικά; Νομίζεις ότι τα φτηνά σου κηρύγματα με ενδιαφέρουν;
Και τότε συνέβη το απροσδόκητο. Μια γυναίκα στο παράθυρο, νέα μητέρα με παιδί, σηκώθηκε επίσης και είπε:
— Έχει δίκιο. Φωνάζατε. Όλοι ακούσαμε. Ας είμαστε ειλικρινείς: ο καφές ήταν απολύτως φυσιολογικός. Αλλά η συμπεριφορά σας — όχι.
Ο πλούσιος άντρας γύρισε προς αυτήν, μετά προς τους άλλους πελάτες. Και για πρώτη φορά εκείνο το πρωί, η αυτοπεποίθησή του κλονίστηκε. Μια ντουζίνα άνθρωποι τον κοίταζαν ψυχρά, αποδοκιμαστικά. Κανείς δεν τον υποστήριζε, κανείς δεν τον δικαιολογούσε.
Η Κάτια σήκωσε αργά το βλέμμα. Δεν ήθελε να κάνει επανάσταση, αλλά το ότι οι άνθρωποι αποφάσισαν να μιλήσουν για να την υπερασπιστούν, ήταν απίστευτο γι’ αυτήν. Συνειδητοποίησε: μερικές φορές αρκεί μια μόνο ειλικρινής πράξη για να ισιώσουν και οι καρδιές των άλλων ανθρώπων.
Ο άντρας κατάλαβε — είχε χάσει εδώ.
— Εσείς όλοι… — σταμάτησε, γύρισε και έφυγε απότομα, χτυπώντας την πόρτα τόσο δυνατά που το τζάμι τρέμησε.
Η σιωπή σκέπασε ξανά το καφενείο.
Η Κάτια ανασάνηκε για πρώτη φορά σε πολλά λεπτά.
Ο ασημογένης άντρας πλησίασε τον πάγκο:
— Συμπεριφερθήκατε με θάρρος, αλλά σωστά. Για τον σεβασμό πρέπει να παλεύεις.
Η Κάτια χαμογέλασε για πρώτη φορά εκείνο το πρωί.
Αλλά ακόμα δεν ήξερε ότι το πιο σημαντικό αίσιο της πράξης μόλις άρχισε να πλησιάζει.
**Μέρος 3 — «Συνέπειες και Νέα Αρχή»**
Μετά την αναχώρηση του σκανδαλιάρη πελάτη, το καφενείο φαινόταν να επέστρεψε στη ζωή. Βούιζαν ξανά τα φλυτζάνια, οι ήσυχες συζητήσεις ξαναρχίσαν, κάποιος προσεκτικά πήρε την πρώτη γουλιά από τον καφέ του. Αλλά η Κάτια στεκόταν πίσω από τον πάγκο ακίνητη, σα να φοβόταν να κάνει οποιαδήποτε κίνηση και να διαλύσει την εύθραυστη ηρεμία.
Μέσα της μαινόταν μια θύελλα. Αντί για αδρεναλίνη, ήρθαν αμφιβολίες:
Κι αν ο άντρας πραγματικά τηλεφώνησε στον διευθυντή;
Κι αν της ζητήσουν να γράψει εξηγητικό σημείωμα;
Κι αν τελικά την απολύσουν;
Είχε δώσει τόσα χρόνια σε αυτό το μέρος — και τώρα, σε μια στιγμή, όλα μπορούσαν να καταρρεύσουν.
Ο Σλάβα ο μπαρίστας κλίθηκε προς αυτήν:
— Κατένκα, πώς είσαι;
— Δεν ξέρω… — παραδέχτηκε. — Μπορεί πραγματικά να ασκήσει πίεση πάνω μου. Τέτοιους ανθρώπους πάντα τους ακούνε.
— Λοιπόν… — Ο Σλάβα ξύσισε το πίσω μέρος του κεφαλιού του. — Ίσως. Ίσως και όχι. Οι άνθρωποι είδαν πόσο υπομονετική ήσουν. Όλοι καταλαβαίνουν.
Η Κάτια κίνησε, αλλά το άγχος δεν φεύγαν.
Και τότε η πόρτα άνοιξε ξανά. Αλλά αυτή τη φορά όχι με κρότο, αλλά απαλά. Στο καφενείο μπήκε ένας άντρας με αυστηρό σκούρο μπλε παλτό, με χαρτοφύλακα και με εκείνη την έκφραση του λειτουργού που έχει συνηθίσει να λύνει ζητήματα.
Το βλέμμα του βρήκε αμέσως την Κάτια.
— Εκατερίνα Κοβάλτσουκ; — ρώτησε.
Η Κάτια χλώμιασε:
— Ναι… Εγώ είμαι.
Ο Σλάβα ψιθύρισε:
— Όλα. Έφτασαν.
Οι πελάτες σιώπησαν. Φαινόταν ότι η μοίρα της σερβιτόρας θα αποφασιζόταν αμέσως — μπροστά σε όλους.
Ο άντρας πλησίασε πιο κοντά και απροσδόκητα έτεινε το χέρι:
— Είμαι ο Αντρέι Σεργκέγιεβιτς. Ο ιδιοκτήτης της αλυσίδας αυτών των καφενείων.
Η Κάτια αισθάνθηκε τα πόδια της να γίνονται βατόμουρα. Να το. Να ποιος θα αποφάσιζε το μέλλον της.
— Μου τηλεφώνησε… εεε… ο πρόσφατος πελάτης σας, — είπε. — Παραπονιόταν. Πολύ συναισθηματικά.
Η Κάτια έκλεισε τα μάτια.
Αλλά ξαφνικά ο ιδιοκτήτης γέλασε ήσυχα, σχεδόν σιγανά, σα να μην ήθελε να ενοχλήσει κανέναν:
— Ειλικρινά; Από τον τόνο της συζήτησής του κατάλαβα αμέσως: αυτός είναι το πρόβλημα, όχι εσείς. Γι’ αυτό αποφάσισα να έρθω προσωπικά. Ήθελα να ακούσω την πλευρά σας.
Η Κάτια άνοιξε τα μάτια, έκπληκτη και μπερδεμένη:
— Εσείς… δεν θυμώνατε;
— Μαζί σας; — σήκωσε τα φρύδια του. — Αντίθετα.
Γύρισε στους πελάτες και ρώτησε:
— Ποιος ήταν μάρτυρας της κατάστασης;
Και ολόκληρη η αίθουσα — ολόκληρος ο μικρός κόσμος αυτού του καφενείου — απάντησε σε χορωδία:
— Εμείς!
Η νέα μητέρα ήταν η πρώτη που διηγήθηκε πώς ο άντρας φώναζε.
Ο ασημογένης άντρας πρόσθεσε πώς η Κάτια άντεχε τις επιθέσεις.
Άλλοι πελάτες επιβεβαίωσαν την ηρεμία της και την επιθετικότητα του.
Η Κάτια τους άκουγε και δεν μπορούσε να πιστέψει. Άνθρωποι που τους είδε για πρώτη φορά, τώρα μιλούσαν ως υπερασπιστές της.
Ο Αντρέι Σεργκέγιεβιτς άκουσε όλους, γύρισε στην Κάτια και είπε:
— Εκατερίνα, θέλω να σας προτείνω… μια προαγωγή.
Το καφενείο ξεφώνισε. Ακόμη και η μηχανή καφέ, φαινόταν, σίσερε από έκπληξη.
— Προαγωγή; — ρώτησε ξανά η Κάτια, δεν πίστευε.
— Ναι. Η αντοχή, ο σεβασμός προς τον εαυτό σας, η ικανότητα να αντέχετε την πίεση — αυτές είναι ιδιότητες διευθυντή. Μας ελευθερώθηκε ακριβώς μια θέση στο υποκατάστημα της Κεντρικής Οδού.
Η Κάτια παραλίγο να καθίσει ακριβώς στο πάτωμα.
Ο Σλάβα χτύπησε τα χέρια του:
— Αυτή είναι ιστορία!
Οι πελάτες χειροκρότησαν δυνατά και ειλικρινά. Η Κάτια αισθανόταν τα δάκρυα να πλησιάζουν τα μάτια — αλλά ήταν δάκρυα ανακούφισης, νίκης, απελευθέρωσης.
— Ευχαριστώ… — ψιθύρισε. — Εγώ… ειλικρινά, δεν το περίμενα.
— Τα αξίζετε, — είπε σταθερά ο ιδιοκτήτης.
Όταν έφυγε, η Κάτια στεκόταν ακόμη για πολύ καιρό στη μέση του καφενείου, προσπαθώντας να καταλάβει πώς μια χειρονομία, μια μόνο σπίθα θάρρους, μια πράξη — άλλαξε τα πάντα.
Κοίταξε τα χέρια της. Δεν έτρεμαν πια.
Η ζωή μερικές φορές βάζει μπροστά από τους ανθρώπους ψηλούς και δυνατούς. Αλλά η πραγματική δύναμη — βρίσκεται σε αυτούς που αντέχουν και παραμένουν οι ίδιοι.
Και εκείνη την ημέρα η Κάτια κατάλαβε:
Μερικές φορές η μοίρα κάνει ένα βήμα μπροστά — όταν εσύ κάνεις ένα βήμα προς αυτήν.