Η Εμβληματική Επιστροφή της Κλάρας
Όταν ο Δαβίδ Μοντγκόμερι — ένας άντρας που μετρούσε την αξία του σε τετραγωνικά μέτρα και χρηματιστηριακούς δείκτες — έστειλε μια πρόσκληση στην πρώην γυναίκα του, Κλάρα, δεν περίμενε πως θα έρθει. Δεν το ήθελε. Την είχε στείλει ως μια τελευταία, σκληρή απόδειξη δύναμης. Με ένα κρεμ χάρτι, αποτελούσε υπενθύμιση ότι είχε κερδίσει.
Πριν από χρόνια, κατά τη διάρκεια του διαζυγίου, η Κλάρα ήταν μια φτωχή σερβιτόρα, με τα χέρια της σκισμένα από το χλώριο και με ένα μέλλον σκοτεινό όπως η βροχή στο Σιάτλ. Δεν είχε τα χρήματα να προσλάβει δικηγόρο για να την υπερασπιστεί, έτσι εκείνος της πήρε τα πάντα. Δεν περιορίστηκε στο διαζύγιο: την είχε οικονομικά λεηλατήσει, αφήνοντάς την με ένα διαλυμένο αυτοκίνητο και ένα βουνό χρεών που της ανήκαν.
- Αφήνοντάς την για τη Βανέσα, μια κρύα και κομψή γυναίκα από τον νέο του κύκλο επιχειρηματιών.
- Δηλώνοντας σε φίλους, συνεργάτες και σε όσους έδιναν σημασία, πως είχε “κάνει καλύτερη επιλογή”.
Ο γάμος θα γινόταν στο Grand Haven Hotel, έναν από τους πιο πολυτελείς και “παλιούς χρηματιστές” προορισμούς στην πόλη. Οι καλεσμένοι ήταν μια «καταγραφή» των ελίτ του Σιάτλ. Οι φίλοι του Δαβίδ, άντρες όσο αλαζόνες και επιφανειακοί όσο εκείνος, γελούσαν όταν εκείνος υπερηφανευόταν για την πρόσκληση.
«Της έστειλες πράγματι μία;» ρώτησε ένας από αυτούς, κρατώντας ένα ποτήρι ουίσκι.
«Φυσικά,» απάντησε ο Δαβίδ με ένα ικανοποιημένο χαμόγελο. «Είναι μια κίνηση… ευγενείας. Και μετά,» πρόσθεσε, προκαλώντας γέλια, «θα είναι η τελευταία φορά που θα πλησιάσει τα πραγματικά χρήματα — εκτός κι αν είναι για να τα σερβίρει.
Μάλιστα, αστεία του είπε και της Βανέσας: θα της κρατούσε θέση “στο βάθος” και ελπίζοντας ότι θα είχε την ευγένεια να φορέσει ένα καθαρό φόρεμα από δεύτερο χέρι.
Η βραδιά του γάμου ήρθε, γεμάτη από λαμπερούς κρυστάλλινους πολυέλαιους. Ο Δαβίδ στεκόταν στην είσοδο, υποδέχοντας τους ισχυρούς καλεσμένους του, με το χέρι του γύρω από τη μέση της Βανέσας. Αυτή ήταν μια οπτασία σε λευκή δαντέλα, με το χαμόγελό της να ακονίζει τα διαμάντια στον λαιμό της.
Ο Δαβίδ ένιωθε στην κορυφή του κόσμου. Παντρευόταν την τέλεια γυναίκα, οι επιχειρήσεις του προόδευαν, και η «φτωχή πρώην γυναίκα» του πιθανόν έκλαιγε στο σπίτι της μπροστά σε ένα μπολ με άμεσα noodles.
Και τότε, ήρθε η στιγμή.
Μια μαύρη, λείολιμος Maybach σταμάτησε μπροστά από την είσοδο, σκεπάζοντας τις Porsche και τις Bentley που ήταν παρατεταγμένες στο πεζοδρόμιο. Οι συζητήσεις στην είσοδο σίγησαν. Δεν ήταν ένα αυτοκίνητο που έβλεπαν συχνά.
Ο οδηγός, σε άψογο μαύρο κοστούμι, κατέβηκε και κατευθύνθηκε όχι προς την πόρτα του επιβατικού καθίσματος, αλλά προς το πίσω μέρος. Την άνοιξε.
Όλο το προαύλιο, συν Δαβίδ και Βανέσα, σταμάτησε.
Ένα τακούνι ντυμένο σε μετάξι πάτησε στην άσφαλτο. Και τότε, μια γυναίκα εμφανίστηκε.
Φορούσε μια μακρά λευκή μεταξωτή φόρεμα. Δεν ήταν νυφικό, αλλά θα μπορούσε. Ήταν μια δήλωση. Κομψή, ισχυρή, σαν να είχε γίνει δεύτερη φύση, έλαμπε κάτω από τα φώτα του ξενοδοχείου. Τα μαλλιά της ήταν πιασμένα σε έναν περίπλοκο κότσο και ένα απλό βραχιόλι, με διαμάντι εκπληκτικής καθαρότητας, έλαμπε στον καρπό της.
Μια στιγμή, ακόμη και το δουλεμένο χαμόγελο της Βανέσας λυγίζει.
Ο Δαβίδ ανοιγοκλείνει τα μάτια. Ο εγκέφαλός του αρνείται να κατανοήσει. Κοιτάζει τη γυναίκα που πλησιάζει, το στόμα του ανοιχτό, τα βήματά της ήρεμα και σίγουρα αντηχούν στην ξαφνική σιωπή.
«Κ… Κλάρα;» ψελλίζει.
Οι καλεσμένοι ψιθυρίζουν. Είναι αυτή η σερβιτόρα;
Η Κλάρα σταμάτησε μπροστά τους. Τον κοίταξε κατευθείαν στα μάτια και η σιγουριά της ήταν πιο καθαρή από οποιαδήποτε προσβολή. Δεν ήταν πια η νεαρή, τρεμάμενη και κλαίνουσα που είχε συντριβεί στο δικαστήριο. Αυτή η γυναίκα ήταν μια ξένη.
«Δαβίδ. Βανέσα,» είπε ήρεμα με στερεωμένη φωνή. «Σας ευχαριστώ για την πρόσκληση.»
«Δεν… δεν περίμενα ότι θα ερχόσουν,» κατάφερε να πει ο Δαβίδ, με το πρόσωπό του κοκκινισμένο.
«Δεν θα το έχανα με τίποτα,» απάντησε η Κλάρα, με ένα ανεπαίσθητο, ακατάληπτο χαμόγελο. «Μετά από όλα, δεν βλέπουμε κάθε μέρα το παρελθόν μας να διαπράττει ένα… τόσο δημόσιο λάθος.»
Η ορχήστρα που έπαιζε να διακόπτεται και η έκφραση της Βανέσας σκοτείνιασε, τα μάτια της συσπάστηκαν. «Τι θα πει αυτό;»
Πριν η Κλάρα προλάβει να απαντήσει, ήρθε το πραγματικό σοκ.
Ένας ψηλός άνδρας, σε άψογα κομμένο μπλε κοστούμι, εισήλθε από το λόμπι πίσω από την Κλάρα και τοποθέτησε ένα προστατευτικό, γνωστό χέρι στο πίσω μέρος της μέσης της.
«Συγγνώμη που άργησα, αγαπητή,» είπε ο άντρας, με βαρύ και σίγουρο τόνο. «Η συνάντηση στη Ζυρίχη πήρε περισσότερο χρόνο από το προβλεπόμενο.»
Όλα τα βλέμματα στράφηκαν προς το μέρος του.
Ήταν ο Έθαν Κάλντουελ.
Διευθύνων Σύμβουλος της Caldwell Enterprises. Η ισχυρότερη, πιο μυστηριώδη και πιο αδίστακτη εταιρεία της Πολιτείας της Ουάσινγκτον. Ένας σχεδόν θρυλικός άνδρας. Εκείνος που ο Δαβίδ Μοντγκόμερι προσπαθούσε — ανεπιτυχώς — να συναντήσει εδώ και τρία χρόνια.
Ευαγγελιακός και ο πλέον τρομακτικός αντίπαλος του πρώην άντρα της Κλάρας.
Οι ψίθυροι αυξήθηκαν σε φήμη. Το σιγουριασμένο, επιδεικτικό χαμόγελο του Δαβίδ εξαφανίστηκε, αντικαθιστώμενος από μια αχλύ. Το βλέμμα του πήγε από τον Έθαν στην Κλάρα και ξανά πίσω.
«Την… ξέρεις;» ρωτάει ο Δαβίδ, σχεδόν τρέμοντας.
Η Κλάρα χαμογέλασε, αυτή τη φορά με ένα αληθινό χαμόγελο, και κατευθύνθηκε στον Έθαν.
«Να τον ξέρω; Ο Έθαν είναι ο αρραβωνιαστικός μου.»
Συγκλονισμένοι ήχοι ακούστηκαν. Πολλοί καλεσμένοι άφησαν αναστεναγμούς. Η Βανέσα, σε απόλυτο σοκ, άφησε το ποτήρι της σαμπάνιας να πέσει. Έπεσε στο μάρμαρο, με μια καθαρή και τελική θόρυβο.
Ο Δαβίδ παρέμεινε εμβρόντητος, το τέλειο γάμο του, η τέλεια ζωή του, κομματιάστηκαν με μια κίνηση. Είχε προσκαλέσει τη γυναίκα που πίστευε ότι είχε απορρίψει, εκείνη που ήθελε να ταπεινώσει μια τελευταία φορά.
Και μόλις εκείνη πάτησε στον μοναδικό άντρα στον κόσμο που μπορούσε να καταστρέψει ολόκληρο το αυτοκρατορικό του σύστημα.
Και ήταν μόνο η αρχή της βραδιάς.
Η Επιστροφή της Κλάρας
Η ατμόσφαιρα στην μεγάλη αίθουσα άλλαξε στιγμιαία. Ο αέρας, ελαφρύς και γιορτινός ένα λεπτό νωρίτερα, είχε γίνει βαρύς, γεμάτος από ψίθυρους και πανικό. Όλα τα βλέμματα — τραπεζίτες, πολιτικοί, κοινωνικοί — ακολουθούσαν την Κλάρα, που ο Έθαν Κάλντουελ συνοδεία, το χέρι του σφιχτά στην πλάτη της, προς το τραπέζι τους.
Το οποίο, φυσικά, ήταν στο τραπέζι της τιμής, ακριβώς δίπλα στο Δαβίδ.
Ο Δαβίδ, αναγκάζοντας ένα χαμόγελο που έμοιαζε με μια grimace, επέστρεψε στη θέση του με τρεμάμενα χέρια. Η Βανέσα τον περίμενε εκεί, το πρόσωπό της σφιγμένο από τη θυμό.
«Το ήξερες;» ψ hissolaερ την η Βανέσα, μολυσματική, στον ανήσυχο θόρυβο της ορχήστρας. «Το ήξερες ότι βγαίνει μαζί του;
Η σιαγόνα του Δαβίδ σφίγγεται. Προσπαθούσε να ανακατασκευάσει τη χρονολογία. Πότε; Πώς; «Όχι,» ρωτάει καταναγκαστικά. «Φυσικά και όχι. Είναι σκευωρία. Μια σκηνή. Είναι μια σερβιτόρα. Θέλει τα χρήματά της. Δεν θα κρατήσει. Δες την, πρέπει να είναι τρομοκρατημένη.
Αλλά η Κλάρα δεν είχε τίποτα από μια τρομαγμένη γυναίκα.
Εν τω μεταξύ, ο Έθαν γέμιζε ένα ποτήρι νερό στην Κλάρα, αγνοώντας τη σαμπάνια. Η κίνηση ήταν τρυφερή, προστατευτική, οικεία — χωρίς αμφιβολία. «Το διαχειρίζεσαι καλύτερα απ’ ότι φανταζόμουν,» ψιθύρισε.
Η Κλάρα χαμογέλασε ελαφρά, κοιτάζοντας τη αίθουσα — μια δική της προ πολλού, όπου στο παρελθόν είχε σServiυώσει ένα ιατρικό γκαλά, με τα πόδια της να καίνε. «Μετά από όλα όσα έκανε ο Δαβίδ, δεν υπάρχει πια τίποτα στον κόσμο που μπορεί να με εξευτελίσει, Έθαν. Αυτό είναι απλώς… θόρυβος.»
Τρία χρόνια πριν, η Κλάρα είχε χάσει τα πάντα. Ο διαζυγίος είχε υπάρξει μια δημόσια εκτέλεση και σφοδρή. Ο Δαβίδ την είχε απεικονίσει ως ταραγμένη, ανώριμη, και τυχερή που υπήρξε κοντά του. Της είχε αφήσει σχεδόν χωρίς χρήματα.
Αλλά το που αγνοούσε — το οποίο κανείς δεν γνώριζε — ήταν ότι η Κλάρα, στην μικρή της, κρύα κάμαρα, είχε κάνει μια υπόσχεση. Δεν θα ήταν θύμα. Θα γινόταν φοιτήτρια.
Με τα τελευταία της δολάρια, είχε εγγραφεί σε νυχτερινά μαθήματα για ένα πιστοποιητικό για paralegal, εξειδικευμένο στο δίκαιο της ακίνητης περιουσίας. Είχε διαβάσει κάθε βιβλίο, κάθε αρχείο, κάθε οικοδομικό κώδικα που μπορούσε να βρει. Είχε αποκτήσει μια θέση νομικής βοηθού σε ένα μικρό, ταλαιπωρημένο γραφείο ακινήτων, όπου πληρώνονταν με ψιλά, αλλά αποκτούσε πολυάριθμες γνώσεις.
Σε δύο χρόνια, το έμφυτο ένστικτό της, η μεθοδική της έρευνα και η ήρεμη αλλά αδιάσπαστη ακεραιότητά της είχαν προσελκύσει την προσοχή του Έθαν Κάλντουελ κατά τη διάρκεια μιας πολύπλοκης διαδικασίας ακίνητης περιουσίας. Ο Έθαν, χήρος εδώ και χρόνια, είχε εντυπωσιαστεί. Δεν είχε δει μια «σερβιτόρα». Είχε δει μια διάνοια. Μια εξαιρετική, αναλυτική και υποτιμημένη διάνοια.
Όταν έμαθε για το παρελθόν της, την ιστορία της με τον κύριο αντίπαλό της, τον Δαβίδ Μοντγκόμερι, δεν την είχε λυπηθεί. Την σεβόταν. Την προσέλαβε, την καθοδήγησε, και σύντομα έγινε η πιο αξιόπιστη νομική σύμβουλος του. Ύστερα… η σύντροφός του, σε κάθε τομέα.
Στο γάμο, η ζήλεια της Βανέσας έβραζε. Είχε γεμίσει με την ιδέα ότι οι καλεσμένοι ψιθύριζαν, τα βλέμματα τους στραμμένα όχι στη νύφη, αλλά στην πρώην γυναίκα. Είδε έναν επιδραστικό δημοτικό σύμβουλο — που την είχε απέφυγε νωρίτερα — να διασχίζει τη αίθουσα για να σφίξει εγκάρδια το χέρι της Κλάρας.
«Δεν είναι τίποτα!» φώναξε η Βανέσα τελικά, ακριβώς ψηλά, προκαλώντας μια παύση στις συζητήσεις. «Είναι απλώς μια μπαγκέτα που είχε τύχη!»
Η Κλάρα, που μιλούσε ήσυχα με τον Έθαν, γύρισε ήρεμα προς αυτήν. Δεν χρειάστηκε να φωνάξει. Δεν το χρειαζόταν.
«Μπορεί να έχεις δίκιο, Βανέσα,» είπε, με απόλυτα ήρεμη φωνή, που διέσχισε τη σιωπηλή αίθουσα. «Εκτός αν το μόνο που ποτέ ήθελα ήταν ο σεβασμός. Και αυτό, ο Δαβίδ ποτέ δεν μπορούσε να το προσφέρει.»
Τα λόγια έσπασαν τη σιωπή όπως το γυαλί. Πολλοί καλεσμένοι κοίταξαν κάτω, ντροπιασμένοι.
Λίγο αργότερα, ο μάρτυρας, αναστατωμένος, πλησίασε για να μιλήσει τους προσήκοντες λόγους. Ο Δαβίδ, απεγνωσμένα προσπαθώντας να επανακαταλάβει το γάμο του, στάθηκε, με την φωνή τρεμάμενη, σηκώνοντας το ποτήρι του.
«Στην… στην αγάπη,» ψέλλισε, κοιτάζοντας την Βανέσα, αλλά το βλέμμα του διαρκώς προσηλωμένο στην Κλάρα. «Και στο… να ξέρουμε να αφήνουμε το παρελθόν.»
Η Κλάρα χαμογέλασε, με ένα φωτεινό, αληθινό χαμόγελο και σήκωσε το ποτήρι του νερού της. «Στην αγάπη,» επανέλαβε, καθαρά και σταθερά. «Και στη σημασία για του.
Η αίθουσα κραύγασε. Κάποιοι σχεδόν πνίγηκαν με τη σαμπάνια τους. Ακόμη και ο Έθαν δεν μπόρεσε να αποκρύψει ένα χαμόγελο καθαρού περηφάνιας.
Το πρόσωπο του Δαβίδ γυρίζει βαθύ κόκκινο. Η μάσκα του θριαμβευτή μεγιστάνα έπεσε, αποκαλύπτοντας τον ταπεινωμένο τυραννό.
«Νομίζεις ότι νίκησες, Κλάρα;» ρώτησε με τόνο, αρκετά δυνατά ώστε να ακούσουν όλοι στο τραπέζι. «Δηλαδή και του αρέσει; Εγώ είμαι εκείνος που σ’ έφτιαξα! Οταν σε γνώρισα, ήσουν απλώς ένα κορίτσι που εργάζοταν σε ένα greasy spoon!»
Η μουσική σταμάτησε. Όλη η αίθουσα παρακολουθούσε αφηρημένη.
Η Κλάρα σηκώθηκε. Απλά τοποθέτησε την πετσέτα της ήσυχα στο τραπέζι. Τον κοίταξε, με ανοιχτά, ήρεμα και εντελώς, απολύτως ελεύθερα μάτια.
«Όχι, Δαβίδ,» είπε, με φωνή που ήρθε να σιγήσει την ολότητα του χώρου. «Δεν είσαι εσύ που με έκανες. Με ρήμαξες. Και με τα κομμάτια, δημιούργησα εγώ τον εαυτό μου.»
Τα λόγια της παρέμειναν, επιτάφιος του παρελθόντος τους.
Ο Έθαν έβαλε ένα χέρι στον ώμο της. «Φύγουμε;» ρώτησε, σηκώνοντας στο πλάι της.
Η Κλάρα κούνησε το κεφάλι της. Απευθύνθηκε πρόχειρα στους ζευγαριμασμένος γάμους. «Σε ευχαριστώ ξανά για την πρόσκληση,» περιορίστηκε να πει.
Και μαζί έφυγαν από την αίθουσα χορού. Δεν έτρεξαν. Περπάτησαν — ήρεμα, κομψά, ανέγγιχτοι — αφήνοντας πίσω τους μισονοιχτές παραμορφωμένες κουβέντες και δύο ανθρώπους, του οποίοι η τέλεια γάμος μόλις κατέρρευσε πριν καν ξεκινήσει.
Η Καταρρεύση του Δαβίδ
Το επόμενο πρωί, η είδηση δεν «έπεσε» — εξερράγη στις οικονομικές σελίδες, τα κοινωνικά δίκτυα και όλους τους χρηματοοικονομικούς σταθμούς της πόλης.
«Η CALDWELL ENTERPRISES ΑΓΟΡΑΖΕΙ ΤΙΣ ΚΑΤΟΧΕΣ REAL ESTATE ΜΟΝΤΓΚΟΜΕΡΙ ΜΕΣΩ ΜΙΑ ΟΡΘΗ ΙΣΤΟΡΙΚΗ ΕΠΙΘΕΣΗ.»
Ο Δαβίδ, που δεν είχε κοιμηθεί και είχε πιει πολύ στην σουίτα του ξενοδοχείου, αφού η Βανέσα του πέταξε ένα βάζο αξίας 10.000 δολαρίων, παρακολουθούσε τον τίτλο στο τηλέφωνό του. Το χέρι του τρέμει τόσο που σχεδόν δεν μπορεί να διαβάσει.
Η συμφωνία είχε υπογραφεί μέσα στη νύχτα. Στις 3:15.
Η κύρια νομική σύμβουλος της απόκτησης, αυτή που είχε οργανώσει ολόκληρη την κίνηση — λαμπρή, χειρουργική, κατεστραμμένη;
Η Κλάρα Κάλντουελ.
Η γυναίκα που είχε παλιότερα χαρακτηρίσει «πολύ απλή για να καταλάβει τα επιχειρηματικά.»
Άρπαξε τον δρόμο για το γραφείο της, αλλά η ταυτότητά του δεν λειτούργησε. Κάλεσε τους δικηγόρους του, αλλά ήδη συμμετείχαν σε συνάντηση με τους νέους του ιδιοκτήτες. Ήταν πολύ αργά.
Ο Έθαν, με τη χειριστική γνώση της Κλάρας για τις διαδικασίες του Δαβίδ και, κυρίως, τα χρέη του, είχε αγοράσει σιωπηλά, μεθοδικά όλα τα κυκλοφορούντα δάνειά του. Είχαν επιστρέψει τη δική του αλαζονεία σε εκείνον. Ο Δαβίδ δεν είχε απλώς αγοραστεί. Είχε αποσυναρμολογηθεί, κομμάτι-κομμάτι.
Η Βανέσα εισέβαλε στον γραφείο του — ήδη σε διαδικασία πακεταρίσματος από μια ομάδα της Caldwell Enterprises. Οργισμένη, με πρόσωπο κατεστραμμένο από το μακιγιάζ της προηγούμενης μέρας και την οργή της σημερινής, φώναξε: «Άφησες αυτό να συμβεί! Αυτή… αυτή η σερβιτόρα! Σε κατέστρεψε! Είσαι τελειωμένος, Δαβίδ!»
Δεν απάντησε. Καθόταν πίσω από την δερμάτινη καρέκλα του, το μυαλό του επαναλαμβάνοντας την εικόνα της Κλάρας που έφευγε από την αίθουσα — ήρεμη, κομψή, ελεύθερη.
Από την άλλη πλευρά της πόλης, η Κλάρα καθόταν σε μια ευρύχωρη γωνιακή γραφείο — το δικό της πια — με θέα από την του Σιάτλ. Ο Έθαν μπήκε και τοποθέτησε έναν καφέ στο νέο γραφείο της.
«Δεν ήθελα εκδίκηση,» είπε ήσυχα, υπογράφοντας τα τελευταία έγγραφα. «Ήθελα… να γυρίσω σελίδα. Να δει ότι δεν ήμουν η γυναίκα που είχε αποβάλει.»
Ο Έθαν χαμογέλασε, στηριζόμενος στο γραφείο. «Το έχει δει. Και τώρα, όλη η πόλη το ξέρει. Θεωρήσε αυτό το κεφάλαιο κλειστό.»
Η Κλάρα αναστενάζει βαθιά, σαν να έφευγαν τρία χρόνια πόνου. «Είναι τρελό. Για χρόνια, η οργή μου με έκανε να πιστεύω ότι ήμουν αδύναμη. Ενώ το μόνο που χρειαζόταν ήταν να σταματήσω να αποδεικνύω την αξία μου σε ανθρώπους που δεν τις άξιζαν.»
Έπιασε το χέρι της, ο αντίχειρας της κατέβαινε στα δάχτυλά της. «Και τώρα,» είπε, «έχεις χτίσει κάτι που αξίζει περισσότερο από οτιδήποτε άλλο. Την ακεραιότητα.»
Εβδομάδες αργότερα, η Κλάρα έλαβε μια επιστολή. Αποσταλείσα από το παλιό της διαμέρισμα. Η διεύθυνση επιστροφής: μια ταχυδρομική θυρίδα. Από τον Δαβίδ.
«Τώρα καταλαβαίνω τελικά τι έχασα. Δεν ήταν η εταιρεία. Ούτε τα χρήματα. Ήσουν εσύ. Ήσουν το θεμέλιο, και ήμουν πάρα πολύ ηλίθιος για να το δω. Ελπίζω ότι μια μέρα θα μπορέσεις να με συγχωρήσεις.»
Η Κλάρα την διάβασε μία φορά. Στη συνέχεια, την έβαλε προσεκτικά σε ένα συρτάρι. Δεν τον μισούσε πια. Η οργή είχε καταναλωθεί, αφήνοντας χώρο για μια απαλή και ήρεμη ειρήνη. Δεν ήταν πια παρά… ένα κομμάτι του παρελθόντος. Ένα μάθημα.
Οι μήνες περνούσαν. Η Κλάρα και ο Έθαν παντρεύτηκαν διακριτικά — όχι σε ένα μεγάλο, κενό ξενοδοχείο, αλλά στον κήπο του νέου τους σπιτιού, με λίγους κοντινούς φίλους γύρω τους. Κανένας φωτογράφος, καμία επιχειρηματική υπόθεση, καμία σκηνή. Μόνο αγάπη, γέλια και μια ειλικρίνεια που ο Δαβίδ Μοντγκόμερι δεν θα κατανοούσε ποτέ.
Καθώς χόρευαν κάτω από μια σειρά από φώτα, ο Έθαν της ψυθίρισε: «Μετανιώνεις που πήγες στο γάμο του;»
Η Κλάρα χαμογέλασε και στήριξε το κεφάλι της στο στήθος του. «Ούτε μια στιγμή,» είπε. «Μερικές φορές, η ζωή σου προσφέρει μια τελευταία δοκιμασία. Όχι για να μετρήσει τη αδυναμία σου, αλλά για να αποδείξεις, μια για πάντα, τη δύναμή σου.»
Το βράδυ εκείνο, επιτέλους, αισθάνθηκε ελεύθερη.
Και, από την άλλη πλευρά της πόλης, ο Δαβίδ κοίταξε έξω από το τώρα άδειο πέτσα του — αυτό που η τράπεζα θα κατάσχει — συνειδητοποιώντας, πολύ αργά, ότι μια πλούσια ζωή χωρίς ακεραιότητα δεν αξίζει τίποτα. Η γυναίκα που παλιότερα είχε κοροϊδέψει για την απλότητά της δεν είχε μόνο ξεπεράσει — είχε γίνει όλα όσα δεν θα γινόταν ποτέ.