Η βροχή χτύπαγε απαλά στα ψηλά παράθυρα του μεγάλου χοροφατρίου, θολώνοντας τα φώτα της πόλης έξω. Μέσα, ο αέρας μύριζε άρωμα, γυαλισμένο ξύλο και μια ελαφριά πικρία ακριβού κρασιού. Σε ένα τραπέζι στη γωνία, η Βίβιαν Χάρπερ καθόταν μόνη, το μικρό της χέρι σφίγγοντας το πόδι ενός κρυστάλλινου ποτηριού. Ήταν τριάντα ετών, μονογονεϊκός μητέρα, και για τρίτη φορά εκείνον τον μήνα, είχε προσκληθεί σε ένα γάμο που δεν ήθελε να παραστεί. Η απουσία του πρώην συζύγου της είχε αφήσει μια ήσυχη κενότητα που οι φλυαρίες γύρω της φαινόταν μόνο να μεγεθύνουν. Ψίθυροι αιωρούνταν στην αίθουσα. Μερικοί την λυπόταν, άλλοι την κορόιδευαν ανοιχτά. «Ήρθε μόνη ξανά», μουρμούρισε μια γυναίκα, η φωνή της γεμάτη κριτική.
Η Βίβιαν κατέβασε τα μάτια της, εξαναγκάζοντας ένα ευγενικό χαμόγελο που δεν αισθανόταν. Ζευγάρια στριφογυρίζανε κάτω από τις πολυελαίες, το γέλιο ξεχείλιζε σαν σαμπάνια. Για μια στιγμή, αισθάνθηκε αόρατη, ασήμαντη, ένα φάντασμα σε ένα δωμάτιο γεμάτο γιορτή.
Τότε μια βαθιά φωνή κόβει τον θόρυβο. «Χόρεψε μαζί μου.»
Ξαφνιασμένη, η Βίβιαν γύρισε προς τον ομιλητή. Ένας άνδρας στεκόταν εκεί, ψηλότερος από όλους, ντυμένος με ένα σκούρο ταιριαστό κουστούμι που τον έκανε να φαίνεται σχεδόν απύθμενος. Τα μαλλιά του ήταν σκούρα και οπισθοχωρημένα, μια λεπτή ουλή ακολουθούσε τη γραμμή της σιαγόνας του, και τα μάτια του κρατούσαν το είδος της κοφτερής ευφυΐας που έκανε την αίθουσα να φαίνεται μικρότερη. «Δε… Δεν σε ξέρω καν», τραύλισε, αγκαλιάζοντας το μικρό της τσαντάκι.
«Καλά», είπε, η φωνή του χαμηλή, μαγνητική. «Κανείς δε θα ξέρει ότι υποκρίνεσαι ότι είσαι η γυναίκα μου.»
Πριν η Βίβιαν μπορέσει να απαντήσει, έτεινε το χέρι του. Διστάζοντας μόνο για μια στιγμή, τοποθέτησε το δικό της στο δικό του, και αυτός την οδήγησε στη χοροπερίστροφο. Κραυγές ανατριχίλας διαδόθηκαν στην αίθουσα. Η μουσική άλλαξε σε έναν αργό, νωθρό βαλς. Ένιωσε κάθε μάτι πάνω τους, αλλά η παρουσία του άνδρα της έκανε να ξεχάσει τα βλέμματα.
«Δεν καταλαβαίνω», ψιθύρισε καθώς άρχισαν να κινούνται.
Έγειρε κοντά, αρκετά ώστε μόνο εκείνη να ακούει. «Με παρακολουθούν. Αν νομίσουν ότι είμαι παντρεμένος, δεν αγγίζουν την οικογένειά μου. Εσύ είσαι η οικογένειά μου απόψε.»
Η Βίβιαν κατάπιε δυνατά. Η ανάσα της επιτάχυνε. «Κινδυνεύεις;»
Ένα αμυδρό χαμόγελο στράβωσε τα χείλη του. «Πάντα.»
Οι επισκέπτες που την είχαν κοροϊδέψει πριν, τώρα παρακολουθούσαν με σιωπηλό κατάπληξη. Η Βίβιαν, η μοναχική μονογονεϊκή μητέρα, ήταν ξαφνικά το κέντρο της προσοχής, χορεύοντας με έναν άνδρα που ακτινοβολούσε δύναμη και κίνδυνο. Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, αισθάνθηκε πραγματικά ορατή.
Όταν το τραγούδι τελείωσε, έκανε ένα ελαφρύ υπόκλιμα, τα σκούρα μάτια του συναντώντας τα δικά της. «Σ’ ευχαριστώ, κυρία Ντι Λορένζο», μουρμούρισε.
Η καρδιά της χτύπασε δυνατά. «Και μετά από αυτό;»
Τα μάτια του λάμψανε με μια επικίνδυνη λάμψη. «Συνεχίζουμε να υποκρινόμαστε. Για τώρα, σε κρατάει ασφαλή.»
Το επόμενο πρωί, ένα στυλάτο μαύρο αυτοκίνητο περίμενε έξω από το διαμέρισμά της. Ο οδηγός της έδωσε μια κάρτα με ανάγλυφους χρυσούς χαρακτήρες: «Ο κύριος Αντώνιο Ντι Λορένζο ζητά την παρουσία σας.»
Η Βίβιαν δίστασε, τα ένστικτά της να φωνάζουν προσοχή, αλλά η περιέργεια την τραβούσε μέσα. Η έπαυλη που μπήκε ήταν κάτι που δεν είχε δει ποτέ. Μάρμαρα δάπεδα εκτείνονταν ατελείωτα, η σιωπή ήταν συγκινητική και βαριά. Ο Αντώνιο στεκόταν δίπλα σε ένα βαρύ πιάνο, η γραβάτα του χαλαρή, τα μάτια του απροσδιόριστα.
«Τα πήγες καλά χθες το βράδυ», είπε ήσυχα. «Σου οφείλω.»
«Το έκανα για να επιβιώσω», απάντησε η Βίβιαν, σταυρώνοντας αμυνόμενα τα χέρια της.
Πλησίασε πιο κοντά, η φωνή του πιο απαλή τώρα. «Δυστυχώς, οι άνθρωποι που παρακολουθούν τώρα πιστεύουν ότι είσαι η γυναίκα μου. Αυτό σημαίνει ότι δεν θα διστάσουν αν σκέφτονται διαφορετικά. Δεν μπορώ να το ρισκάρω.»
Η Βίβιαν ένιωσε το βάρος των λέξεών του. Η απλή της ζωή δεν είχε ποτέ εμπλέξει κίνδυνο, ιντριγκαδόρο ή μυστικό. Είχε πιαστεί τώρα σε έναν κόσμο σκιών και αφοσίωσης, μια ζωή που φαινόταν συναρπαστική και τρομακτική ταυτόχρονα.
Τις επόμενες μέρες, σωματοφύλακες την ακολουθούσαν παντού. Στην αρχή, το απεχθανόταν. Αλλά καθώς παρακολουθούσε τον Αντώνιο, άρχισε να καταλαβαίνει τον κόσμο του. Κινούνταν με ακρίβεια, προστάτευε τους γύρω του χωρίς σκληρότητα, και κουβαλούσε ένα ήσυχο βάρος που λίγοι μπορούσαν να φανταστούν.
Ένα βράδυ, δίπλα στο τζάκι του στο γραφείο του, ρώτησε απαλά, «Γιατί εγώ; Θα μπορούσες να είχες διαλέξει οποιονδήποτε.»
Το βλέμμα του Αντώνιο μαλάκωσε, κουρασμένο και ανθρώπινο με έναν τρόπο που ο κόσμος σπάνια έβλεπε. «Επειδή δεν έχεις τίποτα άλλο να χάσεις. Και χρειαζόμουν κάποια που δεν θα έτρεχε.»
Μια σιωπή εκτείνονταν ανάμεσά τους, βαριά αλλά και παρηγορητική. Όταν το χέρι του άγγιξε το δικό της, ήταν τρυφερό, σχεδόν παρακαλεστικό. «Μείνε», είπε. «Μόνο μέχρι να τελειώσει αυτό.»
Πέρασαν εβδομάδες. Το ψέμα του γάμου έγινε τόσο η ασπίδα όσο και ο δεσμός τους. Διαδίδονταν φήμες ότι ο Αντώνιο είχε κρυφά παντρευτεί. Η Βίβιαν έμαθε τα μοτίβα του κόσμου του, τη λεπτότητα των διάθεσών του, το βάθος της μοναξιάς του. Κάπου ανάμεσα στην προσποίηση και την γνήσια σύνδεση, η καρδιά της την πρόδωσε.
Τότε ο κίνδυνος έφτασε. Άνδρες στοχοποίησαν «τη γυναίκα του», και για πρώτη φορά, η Βίβιαν συνειδητοποίησε ότι αυτό δεν ήταν πλέον παιχνίδι. Κατά τη διάρκεια μιας αντιπαράθεσης, οι άνδρες του Αντώνιο απέκλεισαν τους επιτιθέμενους, και αυτός δέχτηκε ένα χτύπημα προορισμένο γι’ αυτήν.
Στο νοσοκομείο, όταν ξύπνησε, η Βίβιαν κρατούσε το χέρι του. «Θα μπορούσες να είχες πεθάνει», ψιθύρισε.
Χαμογέλασε αμυδρά. «Καλύτερα εγώ παρά εσύ.»
Τα χείλη της στράφηκαν σε ένα μικρό, δοκιμαστικό χαμόγελο. «Τότε νομίζω ότι είμαστε πάτσι.»
Η βραχνή φωνή του Αντώνιο έσπασε τη σιωπή. «Παντρέψου με. Για αληθινά, αυτή τη φορά.»
Η Βίβιαν κόλλησε την ανάσα της. «Είναι αυτό μια άλλη πράξη;»
«Όχι», είπε απλά. «Αυτή είναι η μόνη αλήθεια που έχω.»
Μήνες αργότερα, η ίδια ορχήστρα έπαιξε ξανά. Αυτή τη φορά, δεν ήταν πλέον η μοναχική γυναίκα στο τραπέζι της γωνίας. Ήταν η κυρία Βίβιαν Ντι Λορένζο, χορεύοντας με έναν άνδρα που μια φορά την έσωσε με ένα ψέμα και τώρα την αγαπούσε με μια αλήθεια που δεν μπορούσε να αμφισβητηθεί.
Έγειρε κοντά, ψιθυρίζοντας, «Θυμάσαι τον πρώτο μας χορό;»
Η Βίβιαν χαμογέλασε, μια ζεστασιά να απλώνεται στο στήθος της. «Δεν θα μπορούσα ποτέ να ξεχάσω. Με απήγαγες στην ευτυχία.»
Η μουσική κορύφωσε, το πλήθος ζητωκραύγασε, και συνειδητοποίησε ότι μερικές φορές οι πιο απρόσμενες προσκλήσεις σε οδηγούν ακριβώς εκεί που ανήκεις.