Η Ελένα μεγάλωσε σε ένα φτωχό νοικοκυριό στα περίχωρα της Λισαβόνας. Οι γονείς της πέθαναν όταν ήταν πολύ μικρή, κι έτσι την ανέθρεψε η γιαγιά της. Μετά την ολοκλήρωση της εννιάχρονης εκπαίδευσης, η Ελένα εγκατέλειψε το σχολείο και ακολούθησε μια γειτόνισσα στην πόλη για να δουλέψει σε ένα εργοστάσιο. Η ζωή της περιστρεφόταν γύρω από ατελείωτες 12ωρες βάρδιες, κρύα φαγητά σε κουτιά, υγρά δωμάτια προς ενοικίαση και μερικά φθαρμένα ρούχα.
Στα 22 της, η Ελένα γνώρισε τον κύριο Ούγκο μέσω μιας συμφωνίας ανάμεσα στις οικογένειές τους. Ήταν σχεδόν σαράντα χρόνια μεγαλύτερος — χήρος με έναν γιο που υποτίθεται πως ζούσε στο εξωτερικό. Ο κόσμος ψιθύριζε ότι, παρόλο που ήταν ηλικιωμένος, ήταν πλούσιος: είχε αρκετά σπίτια, και αν η Ελένα δεχόταν να τον παντρευτεί, θα πλήρωνε τα νοσήλια της γιαγιάς της, θα εξοφλούσε τα χρέη τους και θα της αγόραζε ακόμη και το μηχανάκι που πάντα ονειρευόταν.
Η Ελένα δίστασε.
Τα μαλλιά του κυρίου Ούγκο ήταν σχεδόν άσπρα, το δέρμα του γεμάτο βαθιές ρυτίδες, το σώμα του αδύναμο — όμως η φωνή του παρέμενε ήρεμη και σταθερή. Όταν συναντήθηκαν πρώτη φορά, τη ρώτησε απευθείας:
— «Φοβάσαι να παντρευτείς έναν γέρο;»
Η Ελένα δεν ήξερε τι να απαντήσει. Μόνο χαμογέλασε ντροπαλά.
Ο γάμος τους ήταν μικρός και ήσυχος — λίγα τραπέζια με φαγητό και μερικοί συγγενείς. Η Ελένα δεν κάλεσε κανέναν φίλο· ντρεπόταν.
Τη νύχτα του γάμου τους, η Ελένα κάθισε στο κρεβάτι τρέμοντας. Ο φόβος την πλημμύριζε — φόβος ότι θα την αγγίξει, φόβος για τη μυρωδιά από τις αλοιφές και το γήρας. Όταν ο κύριος Ούγκο μπήκε και έσβησε το φως, εκείνη προσποιήθηκε πως κοιμόταν. Τράβηξε την κουβέρτα μέχρι το λαιμό της, η καρδιά της χτυπούσε δυνατά, προσευχόμενη να μην την πλησιάσει.
Τότε τον άκουσε να αναστενάζει, το απαλό τρίξιμο του κρεβατιού καθώς ξάπλωνε δίπλα της. Και τότε… συνέβη κάτι απρόσμενο.
Ο παλμός της ανέβηκε — νόμιζε πως ο εφιάλτης επρόκειτο να αρχίσει. Όμως αντί γι’ αυτό, η αναπνοή του έγινε ασταθής και έπιασε έναν χοντρό φάκελο με τρεμάμενα χέρια.
«Ελ… Ελένα,» ψιθύρισε αδύναμα, «δεν θέλω να σε πληγώσω. Απλώς πρέπει να σου πω την αλήθεια πριν να είναι πολύ αργά.»
Μπερδεμένη, η Ελένα ανασηκώθηκε. Εκείνος άνοιξε τον φάκελο και αποκάλυψε διάφορα έγγραφα — ένα συμβόλαιο γάμου, έγγραφα ιδιοκτησίας και μια επιστολή από τον γιο του, αυτόν που πίστευε ότι ζούσε στο εξωτερικό. Στην επιστολή προειδοποιούσε ότι ο κύριος Ούγκο χειραγωγείται από μια ομάδα απατεώνων που προσπαθούν να του κλέψουν την περιουσία, και προέτρεπε την Ελένα να «προσέχει εκείνους που φαίνονται καλοί αλλά κρύβουν απάτη».
Δάκρυα κυλούσαν από το πρόσωπο του κυρίου Ούγκο.
«Φοβόμουν ότι θα σε χάσω… και φοβόμουν ότι θα καταστραφώ,» είπε απαλά.
«Νόμιζα πως αν σου έλεγα την αλήθεια, θα έφευγες. Αλλά δεν μπορώ να σε αφήσω να γίνεις το επόμενο θύμα τους.»
Η Ελένα ένιωσε κάτι να αλλάζει μέσα της. Ο άντρας που φοβόταν ήταν αυτός που προσπαθούσε να την προστατεύσει. Όλη η ένταση και το άγχος που κουβαλούσε έλιωσαν. Εκείνη τη νύχτα, αντί για φόβο, μίλησαν ως το ξημέρωμα για το παρελθόν τους, τις τύψεις τους και τις ελπίδες τους. Συνειδητοποίησε ότι δεν είναι όλοι οι πλούσιοι, μεγαλύτεροι άντρες σκληροί. Πίσω από τις ρυτίδες και την αδυναμία του κύριου Ούγκο υπήρχε μια καλή καρδιά.
Το επόμενο πρωί, η Ελένα επέλεξε να μείνει αλλά με έναν όρο: να ζουν με ειλικρίνεια, χωρίς μυστικά.
Τότε ήρθε η απροσδόκητη ανατροπή. Καθώς ο κύριος Ούγκο έφευγε από το δωμάτιο, το τηλέφωνό του δόνησε με ένα νέο μήνυμα από τον γιο του:
«Αν κοιτάξεις προσεκτικά, θα δεις ότι ο πραγματικός κίνδυνος δεν βρίσκεται έξω από το σπίτι σου… αλλά στέκεται δίπλα σου.»
Η Ελένα πάγωσε. Τι σήμαινε αυτό; Ποιος ήταν «γύρω τους»;
Άρχισε να ερευνά διακριτικά. Όσο ο κύριος Ούγκο ήταν στη δουλειά, περνούσε από παλιά γράμματα και λογαριασμούς, ψάχνοντας περίεργες οικονομικές συναλλαγές. Ένα βράδυ, βρήκε ένα USB κρυμμένο πίσω από μια στοίβα βιβλίων. Μέσα υπήρχαν βίντεο ασφαλείας — καταγραφές αγνώστων που έμπαιναν στο σπίτι τους και άφηναν απειλητικά σημάδια.
Καθώς τα παρακολουθούσε, αναγνώρισε ξαφνικά έναν από τους εισβολείς: τον Βίκτορ, έναν παλιό φίλο και πρώην συνεταίρο του κυρίου Ούγκο, που τους επισκεπτόταν συχνά. Εκείνος ήταν που οργάνωνε τις απειλές, με στόχο να αρπάξει την περιουσία του Ούγκο.
Η Ελένα έφερε τα στοιχεία στην αστυνομία. Μαζί με τον κύριο Ούγκο έστησαν μια παγίδα και έπιασαν τον Βίκτορ επ’ αυτοφώρω. Ο άμεσος κίνδυνος εξαφανίστηκε και για πρώτη φορά η Ελένα μπόρεσε να ανασάνει ελεύθερα.
Αλλά μόλις νόμιζαν πως όλα είχαν τελειώσει, έφτασε μια ανώνυμη επιστολή:
«Το παιχνίδι δεν τελείωσε. Κάποιος άλλος εξακολουθεί να σας παρακολουθεί.»
Η Ελένα και ο κύριος Ούγκο αντάλλαξαν ένα γνωστό χαμόγελο. Δεν φοβόντουσαν πια. Ό,τι κι αν συνέβαινε, θα το αντιμετώπιζαν μαζί.
Εβδομάδες αργότερα, η ηρεμία έμοιαζε να επιστρέφει. Αλλά ένα βράδυ, ενώ η Ελένα έπινε καφέ στο σαλόνι, είδε μια σκοτεινή σκιά έξω από το παράθυρο.
Ελέγχοντας το CCTV, είδε την ίδια φιγούρα να μπαίνει στο σπίτι κάθε βράδυ — κι όμως τα πόδια της δεν άγγιζαν ποτέ το πάτωμα.
Ένας ειδικός ασφαλείας εξέτασε το υλικό και αποκάλυψε κάτι σοκαριστικό: όλα τα βίντεο είχαν παραποιηθεί, τροποποιημένα για μήνες.
Και τότε ήρθε η τελική αποκάλυψη — ο εγκέφαλος πίσω από όλα ήταν ο γιος του κυρίου Ούγκο, ο Ντάνιελ. Εκείνος είχε οργανώσει όλο το σκηνικό για να δοκιμάσει ποιος άξιζε πραγματικά να εμπιστευτεί ο πατέρας του με την περιουσία του. Και στο τέλος, διάλεξε την Ελένα.
Όταν η αλήθεια αποκαλύφθηκε, η οικογένεια αποφάσισε να ξαναχτίσει τη ζωή της με ειλικρίνεια και διαφάνεια. Αλλά ακριβώς όταν όλα έμοιαζαν ήρεμα, η Ελένα βρήκε έναν ακόμη φάκελο κάτω από την παλιά βελανιδιά.
Έγραφε: «Αυτό είναι μόνο η αρχή. Είσαι έτοιμη για το επόμενο παιχνίδι;»
Η Ελένα χαμογέλασε αμυδρά. Ό,τι κι αν έκρυβε το μέλλον, δεν φοβόταν πια. Γιατί τώρα, εκείνη και ο Ούγκο θα αντιμετώπιζαν κάθε πρόκληση — μαζί.