Μια ζωή που άλλαξε για πάντα
Σε ένα μικρό, απομονωμένο χωριό, μια τραγωδία σημειώθηκε, αλλάζοντας δραματικά τη ζωή των κατοίκων. Κατά τη διάρκεια μιας ορμητικής καταιγίδας, δύο αθώα παιδιά έχασαν τη ζωή τους: η Λέιλα και ο Λίαμ, που ήταν αχώριστα από την πρώτη τους ανάσα μέχρι την τελευταία. Η κηδεία τους έπρεπε να είναι μια ήσυχη αποχαιρετιστήρια στιγμή, γεμάτη δάκρυα και αναμνήσεις. Κανείς δεν φανταζόταν ότι η μέρα, καλυμμένη από σκοτεινές νεφώσεις, θα μεταμορφωνόταν σε κόλαση.
Μεταξύ κλάματος και προσευχών, δύο λευκοί φέρετροι βρίσκονταν το ένα δίπλα στο άλλο, σύμβολα της πρόωρης αδελφικής αγάπης. Ακριβώς όταν ο ιερέας άρχισε την προσευχή του, μια κραυγή διέσχισε τον αέρα. Η Έμμα, η εξάχρονη ξαδέλφη, δείχνοντας τρομοκρατημένη προς το ένα φέρετρο, φώναξε:
«Ο Λίαμ κουνιέται! Τον είδα!»
Η πανικόβλητη συγκίνηση πάγωσε όλους τους παρόντες. Κανείς δεν αναπνέει. Ξαφνικά, ακούστηκε ένας θόρυβος από το φέρετρο. Οι παρευρισκόμενοι φώναξαν, άλλοι έτρεξαν, άλλοι άφησαν τα τηλέφωνα τους. Οι γονείς έσπευσαν στο φέρετρο, παλεύοντας ανάμεσα στην ελπίδα και τον τρόμο. Αλλά αυτός ο θόρυβος δεν ήταν ο τελευταίος…
Η Λέιλα και ο Λίαμ δεν ήταν απλώς αδέλφια: ήταν ψυχικές συνταγές, γεννημένες με πέντε λεπτά διαφορά. Στους εξωτερικούς παρατηρητές, η ζωή τους φάνταζε τέλεια: μια ευτυχισμένη οικογένεια, μια ζεστή κατοικία, δύο χαρούμενα παιδιά. Ωστόσο, πίσω από τους τοίχους, κρύβονταν σκοτεινά μυστικά. Η Λέιλα, θαρραλέα και περίεργη, ήταν πάντα εκείνη που καθόριζε τα παιχνίδια, ενώ ο Λίαμ, ο ντροπαλός και ευγενικός γιος, την ακολουθούσε πιστά. Όμως με τον χρόνο άρχισαν να εμφανίζονται περίεργες συμπεριφορές: ο Λίαμ μιλούσε με αόρατους ανθρώπους και μουρμούριζε σε σκιές που μόνο αυτός έβλεπε. Μια μέρα, η Λέιλα βρήκε μια σημει notebook κάτω από το κρεβάτι, γεμάτη ανησυχητικά σχέδια: σκοτεινά δάση, χωρίς πρόσωπα σχήματα και μια λέξη στο κέντρο: «Ο Φύλακας». Όταν το έδειξε στη μητέρα τους, τη Σάρα, αυτή αντέτεινε:
«Σταμάτα να τρομάζεις τον αδελφό σου! Ειναι μόνο η φαντασία σου.»
Αλλά η Λέιλα ήξερε ότι κάτι κακό πλησίαζε τον Λίαμ.
Το σπίτι άρχισε σιγά-σιγά να αλλάζει: αναψοκομένες λάμπες, δροσιές το καλοκαίρι, ψίθυροι από τον αεραγωγό. Μια νύχτα, η Λέιλα ξύπνησε και βρήκε τον Λίαμ δίπλα στο κρεβάτι της, με κενό βλέμμα, να μουρμουρίζει:
«Είναι σχεδόν εδώ.»
Προσπαθώντας απεγνωσμένα να τον προστατέψει, όσο πιο κοντά πήγαινε, τόσο πιο έντονα ένιωθε την αόρατη παρουσία. Μια μέρα, ο Λίαμ εξαφανίστηκε, και επέστρεψε με βρώμικα πόδια και μια περίεργη χαμόγελο:
«Ο Φύλακας μου έδειξε το μέρος.»
Κατά την διάρκεια ερευνών, η Λέιλα βρήκε μια παλιά εφημερίδα: χρόνια πριν, ένα αγόρι με το όνομα Κέιλεμπ είχε εξαφανιστεί από την περιοχή. Οι τελευταίες του λέξεις ήταν: «Έρχεται για μένα.»
Δύο μέρες πριν την κηδεία, ο Λίαμ πέθανε από σπασμούς. Οι γιατροί μίλησαν για σπάνιες επιληπτικές κρίσεις, αλλά η Λέιλα ήξερε ότι τον πήρε ο Φύλακας. Την επόμενη μέρα, βρέθηκε νεκρός στο κρεβάτι του. Δύο θάνατοι μέσα σε 24 ώρες. Το χωριό μιλούσε για συμπτώσεις, αλλά οι φήμες για την κατάρα γρήγορα εξαπλώθηκαν. Στην κηδεία, όταν οι φέρετροι εκτέθηκαν, ακούστηκε ένας δυνατός θόρυβος από το φέρετρο του Λίαμ. Η Έμμα φώναξε ότι τον είδε να κινείται. Ο ιερέας προσπάθησε να ηρεμήσει το πλήθος λέγοντας ότι μόνο αέρας μπήκε, αλλά όλοι ένιωθαν ότι ο εφιάλτης μόλις είχε αρχίσει.
Εκείνη τη νύχτα, η οικογένεια διαλύθηκε. Στο δωμάτιο των διδύμων, η πόρτα άνοιξε από μόνη της, οι λάμπες αναβόσβησαν, ενώ στον καθρέφτη εμφανίστηκε, καλυμμένο με ομίχλη, ένα μήνυμα: «Είναι η επόμενη.»
Η Σάρα, θυμούμενη την υπόθεση του Κέιλεμπ, στράφηκε στην 90χρονη γιαγιά της, Ελεονώρα Γουίτμορ. Η ηλικιωμένη γυναίκα αποκάλυψε την αλήθεια:
«Ο Φύλακας τρέφεται από τον τρόμο και τον δεσμό ανάμεσα στα δίδυμα. Επανέρχεται κάθε τριάντα χρόνια.»
Η τρομάρα αυξάνονταν. Μια νύχτα, η Έμμα φώναξε: «Η Ίλα είναι κάτω από το κρεβάτι μου.» Ο Μάικ, ο πατέρας, προσπάθησε να διαφύγει, αλλά καθώς ετοίμαζε το αυτοκίνητο, κάτι τον χτύπησε άγρια στο κεφάλι. Και τότε τον είδαν: μια ψηλή, χωρίς πρόσωπο μορφή, με κόκκινες, φωταγωγημένες οφθαλμούς. Η αστυνομία δεν βρήκε τίποτα, αν και ένας αστυνομικός αναγνώρισε μερικά σχέδια: ο ξάδελφός του είχε εξαφανισθεί χρόνια πριν στο δάσος. Την ίδια νύχτα, στο ημερολόγιο του Λίαμ γράφτηκε μόνο μια πρόταση: «Μεσάνυχτα. Η πόρτα. Φέρε το.»
Η Σάρα πήγε στο δάσος στις μεσάνυχτες, με την Έμμα να την ακολουθεί. Κάτω από τα κυρτά δέντρα, ο Φύλακας παρήγαγε.
«Τώρα με θέλει, γιατί η Ίλα πάλεψε», μουρμούρισε η Έμμα.
Η Σάρα προσπαθούσε να προστατεύσει, αλλά η ύπαρξη χαμογελούσε, και το σκοτάδι τους περιέβαλε. Το πρώτο φως της αυγής βρήκε την Έμμα να εξαφανίζεται. Βασιζόμενοι στον χάρτη που είχε σχεδιάσει το κορίτσι, βρήκαν μια ανοιχτή περιοχή, όπου ο Λίαμ στεκόταν με μαύρα μάτια και η Ίλα με ένα ήπιο, λαμπερό πρόσωπο.
«Πρέπει να διαλέξεις», είπε η Ίλα. «Ο ένας μένει, ο άλλος φεύγει.»
Η Έμμα εμφανίστηκε χλωμή, αλλά ζωντανή.
«Η Ίλα βοήθησε», ψιθύρισε.
Η Σάρα την αγκάλιασε κλαίγοντας, ενώ η Ίλα προχωρούσε ήρεμα μπροστά.
«Δεν φοβάμαι πια, μαμά. Ξέρω τι πρέπει να κάνω.»
Ο Λίαμ της έπιασε το χέρι.
«Αν πάμε μαζί, όλα θα τελειώσουν.»
Και οι δύο βούτηξαν στο σκοτάδι. Ζεστό φως ξέσπασε, ο Φύλακας φώναξε, και το δάσος βυθίστηκε στη σιωπή.
Όταν οι Σάρα και Μάικ βγήκαν, ο ουρανός ήταν καθαρός. Το έδαφος, όπου ήταν η πόρτα, έκλεισε, και δύο λουλούδια φύτρωσαν από αυτό: ένα λευκό και ένα μπλε. Εκείνο το βράδυ η Έμμα σχεδίασε την Ίλα και τον Λίαμ σε ένα φωτεινό λιβάδι, γελώντας.
«Τώρα είναι καλά», ψιθύρισε.
Μήνες μετά, το σπίτι εξέπεμπε ειρήνη. Στον κήπο φύτεψαν ένα δέντρο ως σύμβολο της ελπίδας. Κάποιες φορές η Έμμα κοιτούσε έξω από το παράθυρο και ψιθυρίζε:
«Ευχαριστώ, Ίλα. Ευχαριστώ, Λίαμ.»
Η Σάρα χαμογελούσε, γνωρίζοντας ότι υπάρχουν δεσμοί που ακόμη και ο θάνατος δεν μπορεί να σπάσει. Και βαθιά μέσα στο δάσος, οι μακρινές γέλια αντηχούσαν ακόμα… απόδειξη ότι η αγάπη ποτέ δεν πεθαίνει, και κάποιες φορές το τέλος είναι πραγματικά μια νέα αρχή.