Η ταμειακή μηχανή του αυτόματου ταμείου αναδείκνυε έναν εκνευριστικό ήχο. Η Λένα σάρωσε ένα βάζο ελιών και στράφηκε προς τον τερματισμό. Κάποιος πίσω της βλαστήμησε.
— Πού να πατήσω, μπαγάσα;
Η Λένα γύρισε και πάγωσε. Η Γκαλίνα Πέτροβνα βρισκόταν στον παρακείμενο τερματισμό, νιώθοντας μπερδεμένη καθώς αγγίζει την οθόνη. Τα άσπρα της μαλλιά ήταν ελαφρώς πιασμένα, φορούσε ένα φθαρμένο μπουφάν και κρατούσε μια φθηνή τσάντα. Ήταν η ίδια γυναίκα που πριν από τρία χρόνια την έλεγε κακή σύζυγο.
Δύο λεπτά σιωπής ακολούθησαν. Η Γκαλίνα Πέτροβνα ήταν η πρώτη που την αναγνώρισε.
— Λένα; — η φωνή της τρεμόπαιξε. — Μη μου πεις ότι είσαι εσύ;
— Γειά σας, Γκαλίνα Πέτροβνα.
Η Λένα ολοκλήρωσε τις πληρωμές με ηρεμία. Το καινούργιο της παλτό την κολάκευε, η τσάντα από φυσικό δέρμα βρισκόταν πάνω στο καροτσάκι με τα ψώνια, στα οποία δεν έδωσε δεύτερη σκέψη σχετικά με τα χρήματα.
Η πρώην πεθερά την κοιτούσε — προσεγμένο μανικιούρ, ξεκούραστο πρόσωπο, καμία ένδειξη της παλιάς, ταλαιπωρημένης γυναίκας που πριν από δύο χρόνια έφευγε από την οικογένειά της με μία μόνη τσάντα.
— Θες βοήθεια; — είπε, δείχνοντας τον τερματισμό.
Η Γκαλίνα Πέτροβνα έκανε ένα βήμα πίσω. Η Λένα πλήρωσε γρήγορα για τα ταπεινά ψώνια της — ψωμί, γάλα, τις πιο φτηνές λουκάνικες. Παλιότερα, δεν θα έδινε σημασία, αλλά τώρα αυθόρμητα τα σύγκρινε με το περιεχόμενο του καροτσιού της.
— Ευχαριστώ, — μουρμούρισε η Γκαλίνα Πέτροβνα. — Παλαιότερα, ο Αντρέι βοηθούσε με αυτά τα πράγματα, αλλά τώρα…
Σταμάτησε, μιλώντας με ερυθρότητα στο πρόσωπο.
Βγήκαν έξω ταυτόχρονα. Η Λένα κατευθύνθηκε προς το καινούργιο της αυτοκίνητο. Η Γκαλίνα Πέτροβνα σταμάτησε στη στάση, ρίχνοντάς της μια ματιά.
— Το πήρατε μόνη σας; — έδειξε το αυτοκίνητο.
— Ναι, μόνη μου. Εργάζομαι ως copywriter από το σπίτι.
— Είναι καλό, έτσι; Να κάθεσαι στο σπίτι;
— Πολύ καλό. Κανείς δεν μου λέει τι να κάνω.
Τα τελευταία λόγια είχαν ελαφριά ένταση. Η Γκαλίνα Πέτροβνα κατάλαβε το υπονοούμενο και γύρισε το βλέμμα.
Το λεωφορείο δεν ερχόταν. Στέκονταν σιωπηλά, κοιτάζοντας ο ένας τον άλλο περιστασιακά. Η Λένα έβαζε τις τσάντες στο πορτμπαγκάζ της χωρίς βιασύνη. Παλαιότερα, πάντα βιαζόταν, ανυπομονώντας να επιστρέψει σπίτι — να ετοιμάσει δείπνο, να πλύνει, να καθαρίσει. Τώρα, δεν υπήρχε καμία βιασύνη. Και αυτό ήταν υπέροχο.
— Πώς είστε; — ρώτησε τελικά η Γκαλίνα Πέτροβνα.
— Καλά. Εσείς;
Η ερώτηση αιωρήθηκε στον αέρα. Η Γκαλίνα Πέτροβνα κοίταξε στο έδαφος, σφίγγοντας τις λαβές της τσάντας.
— Δύσκολα τώρα.
— Ο Αντρέι πώς πάει;
Η φωνή της ήταν αδιάφορη. Η Γκαλίνα Πέτροβνα αναπήδησε, σαν από χτύπημα.
— Ήρθε… σπίτι μετά το διαζύγιό σας. Νόμιζα πως ήταν προσωρινά, μέχρι να βρει δουλειά.
— Και αποδείχθηκε;
— Έφερε μια κοπέλα. Λέει ότι είναι η γυναίκα του τώρα.
— Δεν έχουν κανένα έγγραφο, — πρόσθεσε βιαστικά. — Ζούνε μαζί, αλλά τίποτα επίσημο.
Η Λένα κούνησε το κεφάλι της. Ένα γεμάτο λεωφορείο πέρασε και τους αγνόησε.
— Μην ενοχλείστε, να σας πάρω.
— Δεν χρειάζεται…
— Στην πραγματικότητα, σίγουρα.
Μέσα στο αυτοκίνητο υπήρχε άρωμα καινούργιας επιβλημένης. Η Γκαλίνα Πέτροβνα κάθισε προσεκτικά στη δερμάτινη θέση, κοιτώντας γύρω της.
— Οδός Σαβάννα, αριθμός δεκαεπτά, — είπε σιγανά.
Η Λένα κούνησε το κεφάλι της. Το διαμέρισμα όπου είχε καθαρίσει τα πατώματα τα σαββατοκύριακα πριν από τρία χρόνια, είχε ετοιμάσει σούπες για όλη την οικογένεια, είχε σιωπήσει κάτω από τις παρατηρήσεις της πεθεράς για το γεγονός ότι «οι καλές γυναίκες δεν στεναχωρούν τους συζύγους τους».
— Είστε ακόμα εκεί;
— Τώρα είμαστε τέσσερις, — η φωνή της Γκαλίνα Πέτροβνα κουβαλούσε πίκρα. — Έχει ξανατακτοποιήσει τα έπιπλα, πέταξε τα λουλούδια μου. Λέει ότι μαζεύουν σκόνη.
Το φανάρι άλλαξε. Η Λένα γύρισε προς τη συνεπιβάτη.
— Και το αντέχετε;
— Τι να κάνω; Είναι γιος μου.
— Ενήλικος γιος.
— Παρ’ όλα αυτά, είναι δικός μου, — η Γκαλίνα Πέτροβνα σφίγγει τα χείλη της. — Αν και… αυτός είναι τώρα το αφεντικό. Ούτε τσάι δεν μπορώ να φτιάξω χωρίς την άδεια της στο δικό μου διαμέρισμα.
Το αυτοκίνητο κίνησε. Η Λένα κοίταζε μπροστά της, αλλά άκουγε με προσοχή.
— Και αυτός τι κάνει; Δουλεύει;
— Έχασε τη δουλειά του ένα μήνα αφού την έφερε. Ο προϊστάμενος του έλεγε συνεχώς. Τώρα κάθεται στο σπίτι, παίζει στο τηλέφωνο. Και αυτή ζητάει λεφτά από μένα — για ψώνια, για κοινές δαπάνες.
— Και δίνετε;
— Η σύνταξη είναι πενιχρή, αλλά τι να κάνω; Να τους διώξω στο δρόμο;
Η Λένα σιώπησε. Θυμόταν πώς αυτή η γυναίκα της είχε διδάξει να «μη βγάζει τα πλυμένα ρούχα από τον χώρο της» και να «στηρίζει τον σύζυγό της στις δύσκολες στιγμές».
— Ξέρετε τι είναι το πιο επώδυνο; — συνέχισε η Γκαλίνα Πέτροβνα, σα να την έπιασαν τα λόγια. — Είναι νέα και όμορφη. Νόμιζα ότι θα άλλαζε για χάρη της, θα άρχιζε να εργάζεται, θα ανακτούσε τον εαυτό της. Και αυτός είναι ο ίδιος. Ξαπλώνει στον καναπέ, απαιτεί να τον εξυπηρετούν.
— Όπως προηγουμένως.
— Όπως προηγουμένως, — συμφώνησε σιγανά η πεθερά.
Στην γνωστή είσοδο. Η Λένα δεν βιαζόταν να πει αντίο.
— Θυμάστε τι μου λέγατε για τις καλές συζύγους;
— Τι έλεγα; — η Γκαλίνα Πέτροβνα έγινε επιφυλακτική.
— Ότι δεν αναστατώνουν τους άντρες για ψιλά ζητήματα. Κατανοούν και συγχωρούν. Ότι μια πραγματική γυναίκα δημιουργεί μια οικιακή ατμόσφαιρα και δεν γκρινιάζει.
Η Γκαλίνα Πέτροβνα κοίταξε κάτω.
— Και ότι το διαζύγιο είναι ντροπή για τη γυναίκα, αλλά όχι για τον άντρα. Θυμάστε αυτές τις σοφίες σας;
— Θυμάμαι, — ψέλλισε.
— Λοιπόν. Τώρα ζήστε με τα αποτελέσματα των συμβουλών σας.
Η σιωπή στο αυτοκίνητο έγινε αφόρητη. Η Γκαλίνα Πέτροβνα κρατούσε σφιχτά τις λαβές της τσάντας της, χωρίς να σηκώνει το βλέμμα.
— Λένα, ήθελα να ζητήσω συγγνώμη.
— Για τι ακριβώς;
— Για αυτό που σας κατηγόρησα για το διαζύγιο. Έλεγα ότι είστε κακή σύζυγος, ότι δεν ξέρεις να βάλεις τα πράγματα σε τάξη με τον άντρα σου.
Η Λένα γύρισε προς αυτήν με το σώμα της.
— Και τώρα τι σκέφτεστε;
— Τώρα καταλαβαίνω — οι πρώτοι που δεν άντεξαν ήταν εσείς, — η Γκαλίνα Πέτροβνα σήκωσε τελικά το βλέμμα της. — Τον μεγάλωσα λάθος. Τον κάλυψα σε όλη του τη ζωή, τον προστάτευα από τα πάντα. Δεν έμαθε ποτέ να αναλαμβάνει ευθύνες για τον εαυτό του.
— Ξέρατε τι μεγαλώνατε. Απλώς ήταν πιο βολικό να με έχετε σε αυτή την κατάσταση.
Η Γκαλίνα Πέτροβνα αναπήδησε, σαν να την χτύπησαν.
— Έχετε δίκιο. Αλλά νόμιζα… νόμιζα ότι προστάτευα τον γιο μου. Ότι η μητρική αγάπη…
— Η μητρική αγάπη είναι να διδάσκεις το παιδί να ζει χωρίς εσένα. Εσείς τον διδάξατε να ζει σε βάρος σας.
Οι λέξεις ακούστηκαν σκληρές. Η Γκαλίνα Πέτροβνα συρρίκνωσε τη θέση της.
— Συγχωρέστε με, — είπε σχεδόν ψιθυριστά. — Δεν ήξερα τι κάνω. Δεν σκέφτηκα ότι θα συμβεί έτσι.
— … Ίσως να το σκεφτήκατε. Απλώς οι συνέπειες φαίνονταν μακρινές.
Εξω άρχισε να ψιχαλίζει βροχή. Η Γκαλίνα Πέτροβνα άνοιξε την πόρτα, αλλά δεν βιαζόταν να βγει.
— Αλλά εσείς… είστε ευτυχισμένη τώρα;
— Είμαι ήρεμη.
— Δεν σας λείπει η οικογένεια; Ο σύζυγός σας;
— Τι να μου λείψει; Οι φωνές; Οι παρατηρήσεις; Η αίσθηση ότι κάνω τα πάντα λάθος;
Η Λένα εκκίνησε τον κινητήρα. Ο ήχος της μηχανής γέμισε την παύση.
— Μα αγαπούσα τον σύζυγό σας…
— Αγάπησα αυτόν που θα μπορούσε να γίνει. Όχι αυτόν που ήταν.
Η Γκαλίνα Πέτροβνα επιτέλους βγήκε, αλλά στεκόταν στη ανοικτή πόρτα, βρεγμένη από τη βροχή.
— Ίσως, να έρθετε; Να πιούμε τσάι, να μιλήσουμε… Θα πω στον Αντρέι ότι σας συνάντησα.
— Όχι.
— Αυτή θα χαρεί, σας το υπόσχομαι…
— Αμφιβάλλω. Δε νομίζω ότι με έχει συγχωρήσει για το ότι έφυγα πρώτη.
Μια παύση. Η βροχή δυναμώνει.
— Γκαλίνα Πέτροβνα, — είπε η Λένα ήρεμα, — πήρατε αυτόν τον γιο που μεγαλώσατε. Όπως προστατεύατε από κάθε δυσκολία, όπως του επιτρέπατε να μην εργάζεται, να μην αναλαμβάνει τις ευθύνες για τις πράξεις του. Εγώ πήρα την ελευθερία.
— Αλλά είστε μόνη…
— Και αυτό είναι υπέροχο. Ξέρετε τι είναι να ξυπνάτε το πρωί και να μην φοβάστε ότι κάποιος θα είναι δυσαρεστημένος από το πρωινό; Να αγοράσετε κάτι χωρίς να ακούτε παρατηρήσεις για σπατάλη; Να δουλεύετε μέχρι αργά χωρίς να ετοιμάζετε δείπνο, επειδή «ο άντρας πρέπει να έρχεται σε γεμάτο σπίτι»;
Η φωνή της Λένα έγινε πιο αυστηρή.
— Αυτό λέγεται να ζει κανείς τη ζωή του. Και όχι να υπηρετεί την ξένη.
Στα μάτια της Γκαλίνα Πέτροβνα υπήρξε μια προσευχή — για κατανόηση, συγχώρεση, για μια έστω μία ελαφρυντική στιγμή της ενοχής της.
— Τι πρέπει να κάνω τώρα; — ρωτάει απεγνωσμένα. — Πώς να ζήσω με αυτό;
— Αυτή ήταν η επιλογή σας πριν από τριάντα χρόνια. Τώρα ζήστε μ’ αυτό.
Η Λένα τράβηξε το χερούλι της πόρτας.
— Καλή τύχη.
Η πόρτα έκλεισε. Το αυτοκίνητο απομακρύνθηκε ομαλά από το πεζοδρόμιο.
Στο καθρέφτη του αυτοκινήτου φάνηκε η καμπουριασμένη φιγούρα κάτω από τη βροχή έξω από την είσοδο. Η Λένα δεν γύρισε πίσω.
Στο σπίτι της πήρε τον χρόνο της να αποθηκεύσει τις αγορές, άνοιξε τον υπολογιστή. Το τηλέφωνο vibrated — μήνυμα από τον πελάτη. Νέο έργο, καλή αμοιβή, ενδιαφέρον θέμα. Κανείς δεν ρώτησε απ’ όπου προέρχονται τα χρήματα ή πώς θα τα ξοδέψει.
Εξω η βροχή έκανε θόρυβο. Η ησυχία του διαμερίσματος ήταν ζεστή. Κανείς δεν περίμενε δείπνο σε καθορισμένο χρόνο. Κανένας δεν γκρίνιαζε για τα ξοδευμένα χρήματα. Κανείς δεν απαιτούσε να ξέρει πού ήταν και με ποιον μίλησε.
Η Λένα άνοιξε ένα νέο αρχείο και άρχισε να γράφει. Τα δάχτυλά της γλιστρούσαν εύκολα πάνω στα πλήκτρα. Δουλειά που αγαπούσε, στο σπίτι όπου ήταν η κυρία. Μια ζωή που δεν χρειάζεται να την μοιραστεί με κανέναν against her will.
Στο τηλέφωνο ήρθε άλλο ένα μήνυμα — από μια φίλη, πρόσκληση στο θέατρο το Σαββατοκύριακο. Παλαιότερα, είχε απορρίψει τέτοιες προτάσεις:
— Ο άντρας δεν αρέσει να πάω κάπου χωρίς εκείνον.
Τώρα έγραψε γρήγορα:
— Φυσικά, θα είμαι!
Η βροχή έξω γινόταν όλο και πιο δυνατή, αλλά μέσα στο διαμέρισμα ήταν ζεστό και φωτεινό. Η Λένα χαμογέλασε στις σκέψεις της και συνέχισε να εργάζεται. Αύριο θα είναι μια νέα μέρα — η δική της μέρα, ζωντανή έτσι όπως θέλει.