Το καμπιν κράτησε την ανάσα του πριν το κάνει κανείς. Ένα ηχητικό μήνυμα ζώνης ασφαλείας χτύπησε — λεπτό, ευγενικό, άχρηστο.
«Να ελέγξετε το παιδί σας, αλλιώς θα καλέσω την ασφάλεια να σας απομακρύνει αμέσως απ’ το αεροπλάνο».
Ο απότομος κρότος της παλάμης στο μάγουλο αντηχήσε στην καμπίνα πρώτης θέσης. Δωδεκάδες κινητά σηκώθηκαν στο ίδιο δευτερόλεπτο, μικροσκοπικοί υαλώδεις ήλιοι που άναψαν ζωή· η μυρωδιά του αεραιόλου και της λεμονάτης απολυμαντικής ουσίας κρεμόταν κάτω από το ψίθυρο των αεραγωγών· ένα μεταλλικό κουταλάκι του γλυκού κρότασε στο καφέ κάποιου σαν μικροσκοπικός συναγερμός. Το χέρι της αεροσυνοδού Sandra Mitchell μόλις είχε χτυπήσει το πρόσωπο της Kesha Thompson, ενώ η Kesha κρατούσε στην αγκαλιά της την εξάμηνη κόρη της, την Zoe. Τα κλάματα του μωρού κορυφώθηκαν από το ξαφνικό χτύπημα. Κοντινοί επιβάτες σήκωναν τα κινητά τους, καταγράφοντας αυτό που κάποιοι υπέθεσαν ότι ήταν δικαιολογημένη πειθαρχία ενός άτακτου ταξιδιώτη.
«Επιτέλους, κάποιος με ραχοκοκαλιά», ψιθύρισε μια ηλικιωμένη γυναίκα με μαργαριτάρια.
Το μάγουλο της Kesha ένιωθε το τσούξιμο, αλλά τα μάτια της έμειναν σταθερά. Ρύθμισε την κουβέρτα της μωρού Zoe με τρεμάμενα χέρια. Η κάρτα επιβίβασής της ήταν ορατή στο πόδι της: Kα. K. Thompson, με έναν ειδικό χρυσό κωδικό κατάστασης που η Mitchell είχε αγνοήσει. Η καμπίνα βυθίστηκε στη σιωπή, εκτός από το απαλό κλαψούρισμα της Zoe και τον ήχο των κινητών που κατέγραφαν.
«Έχετε ποτέ κριθεί ως κακός γονέας δημοσίως πριν κανείς ρωτήσει αν χρειάζεστε βοήθεια;»
Η Mitchell ίθυνε το μπλε της στολό, τα ασημένια φτερά πιάνοντας τα φώτα της καμπίνας καθώς έπαιζε για το ακροατήριό της. Το χαστούκι την είχε ενεργοποιήσει. Μια ευκαιρία να επιδείξει εξουσία για τους επιβάτες premium.
«Κυρίες και κύριοι, ζητώ συγγνώμη για την αναστάτωση», ανακοίνωσε η Mitchell αρκετά δυνατά για ολόκληρη την καμπίνα. «Μερικοί άνθρωποι απλά δεν καταλαβαίνουν την κατάλληλη συμπεριφορά ταξιδιού.»
Κυματισμοί συγκατάθεσης διέρρευσαν. Ένας επιχειρηματίας με ακριβό κοστούμι έγνεψε προς την Kesha. «Δόξα τω Θεώ που κάποιος διατηρεί τα στάνταρντ».
Η Kesha παρέμεινε σιωπηλή, ταλαντεύοντας απαλά τη Zoe για να ηρεμήσει τα κλάματά της. Η μικροσκοπική γροθιά του μωρού τυλίχτηκε γύρω από το δάχτυλο της μητέρας της — μια εικόνα που έπρεπε να απαλύνει τις καρδιές, αλλά φαινόταν μόνο να ενοχλεί τους θεατές.
Η Mitchell σήκωσε το ασύρματό της, επιδεικνύοντας αυτοπεποίθηση. «Κύριε Williams, έχουμε ένα κωδικό κίτρινο στην πρώτη θέση — αναστατωμένος επιβάτης με βρέφος, που αρνείται να συμμορφωθεί με οδηγίες πληρώματος».
Ο ασύρματος κράκνιαρε. «Κατάλαβα, Sandra. Πώς θέλεις να προχωρήσεις;»
«Προτείνω άμεση απομάκρυνση πριν την αναχώρηση. Μας έχει καθυστερήσει ήδη οκτώ λεπτά».
Η Kesha κοίταξε το κινητό της. Η οθόνη έδειχνε δεκατέσσερα λεπτά μέχρι την αναχώρηση. Κάτω από αυτό, μια ειδοποίηση κειμένου: Ανακοίνωση νομικής συγχώνευσης Εταιρείας προγραμματισμένη για 2 μ.μ. ET. Όλα τα συστήματα είναι έτοιμα. Το έκρυψε πριν προλάβει να το δει η Mitchell.
«Με συγχωρείτε», είπε η Kesha ήσυχα, μόλις πάνω από τον θόρυβο της καμπίνας. «Το εισιτήριό μου δείχνει θέση 2Α. Πλήρωσα για υπηρεσία πρώτης θέσης και θα εκτιμούσα—»
Η Mitchell την διέκοψε με ένα απότομο γέλιο. «Κυρία, δεν με νοιάζει ποιος λόγος σας έδωσε αυτό το εισιτήριο. Μερικές φορές οι άνθρωποι προσπαθούν να κάνουν αναβάθμιση ακατάλληλα. Ξέρω κάθε τέχνασμα».
Απέναντι στο διάδρομο, μια φοιτήτρια σήκωσε το κινητό της, μεταδίδοντας ζωντανά. «Παιδιά, αυτό είναι σurreal. Μια αεροσυνοδός μόλις χτύπησε μια μαμά με μωρό. Δεν το πιστεύω καν». Ο αριθμός θεατών ανέβαινε. Τα σχόλια κυλούσαν γρήγορα — πολλά επικριτικά, μερικά ανήσυχα.
Η Mitchell πρόσεξε τη λήψη και ενσωμάτωσε τον ρόλο της. «Αν δεν μπορείτε να διαχειριστείτε το παιδί σας κατάλληλα, έχω το δικαίωμα να ζητήσω την απομάκρυνσή σας. Η πολιτική της αεροπορικής εταιρείας είναι σαφής σχετικά με τους επιβατές που προκαλούν αναστάτωση».
Η Kesha άνοιξε την αποσκευή χειρός για να πάρει γάλα. Μια λάμψη πλατίνας έπιασε το φως — μια κάρτα στελέχους αεροπορικής εταιρείας κρυμμένη ανάμεσα σε πάνες και μπιμπερό. Το γλίστρησε γρήγορα. Ο σχεδιασμός δεν έμοιαζε σε τίποτα με μια τυπική κάρτα συχνών επιβατών.
Το κινητό της χτύπησε ξανά. Το αναγνωριστικό καλούντος ήταν ορατό για όσους ήταν κοντά: Skylink Airways Executive Office. Απέρριψε την κλήση.
Τα μάτια της Mitchell στενεύτηκαν. «Ποιος ακριβώς νομίζετε ότι καλείτε; Κανείς δεν παρακάμπτει τους ομοσπονδιακούς αεροπορικούς κανόνες από το έδαφος».
Η προσβολή χτύπησε σαν άλλο ένα χαστούκι. Αρκετοί επιβάτες γέλασαν.
Ο επιχειρηματίας μίλησε. «Κυρία, μας καθυστερείτε 180 επιβάτες με αυτό το δράμα. Μερικοί από εμάς έχουν σημαντικές δουλειές».
«Δέκα λεπτά μέχρι την υποχρεωτική αναχώρηση», βγήκε η φωνή του πλοιάρχου Williams από τα ηχεία. «Πλήρωμα πτήσης, ετοιμαστείτε για ολοκλήρωση τελικής επιβίβασης».
Η Kesha κοίταξε το ρολόι της — ένα απλό μαύρο ρολόι, χωρίς επιδεικτικότητα, με μια χαρακτική στο πίσω μέρος: Στην brilliant σύζυγό μου, M.T.
Η Mitchell κορύφωνε. «Κυρία, θα ρωτήσω για τελευταία φορά: μαζέψτε τα υπάρχοντά σας και αποβιβαστείτε εθελοντικά. Αν αρνηθείτε, ομοσπονδιοι αξιωματικοί ασφαλείας θα σας συνοδεύσουν».
Η ζωντανή μετάδοση έφτασε τους οκτώ χιλιάδες θεατές. Τα σχόλια πλημμύριζαν πιο γρήγορα από ό,τι μπορούσε να τα διαβάσει η μαθήτρια. Θαμμένα ανάμεσα στις σκληρές απόψεις ήταν μερικές διαφορετικές φωνές: Κάτι δεν πάει καλά εδώ. Γιατί είναι η μαμά τόσο ήρεμη; Η συνοδός φαίνεται υπερβολικά επιθετική.
Ένας επιχειρηματίας κοντά στο παράθυρο άνοιξε το λάπτοπ του και άρχισε να πληκτρολογεί σε ένα φόρουμ αεροπορικής βιομηχανίας. Ο τίτλος της ανάρτησής του: Βιώνω διακρίσεις σε πραγματικό χρόνο, Skylink Πτήση 847. Μέσα σε λίγα λεπτά, ειδικοί το ακολουθούσαν.
Η Mitchell πάτησε ξανά το ασύρματό της. «Κύριε Πλοίαρχε, ο επιβάτης δεν συμμορφώνεται. Ζητώ άμεση ασφάλεια εδάφους».
«Κατάλαβα. Πλήρωμα εδάφους σε ετοιμότητα».
Η Kesha μίλησε για δεύτερη φορά, σταθερή παρά την ταπείνωση. «Κυρία, καταλαβαίνω ότι πιστεύετε ότι ακολουθείτε πρωτόκολλο, αλλά προτείνω ανεπιφύλακτα να επαληθεύσετε την κατάστασή μου ως επιβάτη πριν αναλάβετε μια μη αναστρέψιμη ενέργεια».
«Μη αναστρέψιμη;» Η φωνή της Mitchell κορυφώθηκε. «Το μόνο μη αναστρέψιμο είναι η συμπεριφορά σας».
Η ηλικιωμένη γυναίκα με τα μαργαριτάρια έγνεψε μπροστά. «Νεαρή κυρία, στην εποχή μου, οι γονείς ήξεραν πώς να ταξιδεύουν με παιδιά. Αυτή η επίδειξη είναι ντροπιαστική».
Περισσότερα κινητά σηκώθηκαν. Facebook Live. Ιστορίες Instagram. Η ετικέτα #flight drama άρχισε να τренάρει τοπικά.
Η Kesha παρέμεινε ψύχραιμη — χωρίς υπερβολική φωνή, χωρίς διαφωνίες, χωρίς απαιτήσεις. Η ηρεμία της ήταν ανησυχητική, σαν κάποια που ήξερε κάτι που οι άλλοι δεν ήξεραν. Η μωρού Zoe ησύχασε, ανταποκρινόμενη στον σταθερό παλμό της καρδιάς της μητέρας της. Τα σκούρα μάτια του βρέφους σαρώναν την καμπίνα με απροστάτευτη περιέργεια.
«Δέκα λεπτά», ανακοίνωσε η Mitchell. Χ–10. Η Kesha σκέφτεται: Μην τους δίνεις την ιστορία που θέλουν· δώσε τους την αλήθεια που δεν μπορούν να επεξεργαστούν. «Η ασφάλεια θα είναι εδώ σε δέκα».
Η Kesha φίλησε το μέτωπο της Zoe και ψιθύρισε κάτι πολύ ήσυχο για να το πιάσουν οι ηχογραφήσεις. Τα μάτια της κουβαλούσαν μια γνώση που έκανε μερικούς παρατηρητές να νιώσουν άβολα. Κάτι θα άλλαζε σύντομα.
Ο πλοίαρχος Derek Williams βγήκε μέσα στην πρώτη θέση, οι χρυσές λωρίδες του πιάνοντας τα φώτα από πάνω. Είκοσι δύο χρόνια εμπορικής αεροπορίας τον είχαν διδάξει να προβάλει απόλυτη εξουσία κατά τις συγκρούσεις με επιβάτες.
«Ποια είναι η κατάσταση, Sandra;» Η φωνή του κουβαλούσε το βάρος της διοίκησης.
«Κύριε, αυτός ο επιβάτης έχει προκαλέσει αναστάτωση από την επιβίβαση — κλαίει το βρέφος, αρνείται οδηγίες, διαφωνεί για την αποβίβαση».
Ο Williams μελέτησε την Kesha με εμπειρία — νεαρή μητέρα, τσάντα πάνων σχεδιαστή, θέση πρώτης θέσης — και ασυνείδητα ευθυγραμμίστηκε με την αφήγηση της Mitchell.
«Κυρία, είμαι ο πλοίαρχος Williams. Οι ομοσπονδιακοί κανονισμοί απαιτούν συμμόρφωση με τις οδηγίες του πληρώματος».
Η ζωντανή μετάδοση ξέσπασε πάνω από δεκαπέντε χιλιάδες θεατές. «Ο πλοίαρχος είναι εδώ», ψιθύρισε η φοιτήτρια στο ακροατήριό της. «Αυτό γίνεται σοβαρό». Τα σχόλια έρρεαν: Θα τη συλλάβουν τώρα. Ο πλοίαρχος φαίνεται θυμωμένος. Αντίο, κυρία — απόλαυσε τον κατάλογο απαγόρευσης πτήσης.
Η Kesha ρύθμισε τη Zoe και κοίταξε το κινητό της διακριτικά. Οκτώ λεπτά μέχρι την προθεσμία αναχώρησης.
«Οκτώ λεπτά μέχρι τι;» απαίτησε ο Williams. «Όποιο πρόγραμμα και αν νομίζετε ότι κρατάτε, δεν παρακάμπτει τα πρωτόκολλα ασφαλείας».
Δύο ομοσπονδιοι αξιωματικοί ασφαλείας σε πολιτικά εμφανίστηκαν από την κουζίνα, αναγνωρίσιμοι σε εκπαιδευμένα μάτια. Η παρουσία τους κλιμάκωσε την κατάσταση από ζήτημα υπηρεσίας σε πιθανή απειλή ασφαλείας.
Ο Αξιωματικός Ασφαλείας Rodriguez πλησίασε με προσοχή, το χέρι κοντά στη κρυφή θήκη του. «Κύριε Πλοίαρχε, ποια είναι η φύση της διατάραξης;»
«Μη συμμόρφωση επιβάτη», απάντησε ο Williams. «Αρνήθηκε να αποβιβαστεί μετά από αξιολόγηση πληρώματος».
Ο συγγραφέας του επιχειρηματικού φόρουμ σταμάτησε για να τραβήξει φωτογραφίες. Η ανάρτησή του κέρδιζε έλξη — εκατοντάδες σχόλια μέσα σε λίγα λεπτά.
Η Mitchell σήκωσε το σύστημα ηχείων. «Κυρίες και κύριοι, ζητούμε συγγνώμη για την καθυστέρηση που προκλήθηκε από έναν μη συνεργάσιμο επιβάτη. Αναμένουμε να το λύσουμε σύντομα».
Η δυσαρέσκεια αυξήθηκε. «Απλά πάρτε την έξω». «Έχω σύνδεση». «Αυτό είναι γελοίο».
Η ζωντανή μετάδοση έφτασε τους είκοσι πέντε χιλιάδες. Ειδοποιήσεις τοπικών ειδήσεων χτύπησαν σε όλο το Νάσβιλ: Επαναστατικό περιστατικό ξεδιπλώνεται σε πτήση Skylink.
Η Kesha παρέμεινε καθισμένη. Η Zoe ήταν ήρεμη τώρα, περίεργη. Η ψυχραιμία της ήταν σχεδόν παράξενη — σαν να περίμενε μια προκαθορισμένη στιγμή.
Ο Αξιωματικός Ασφαλείας Johnson πλαισίωσε την άλλη πλευρά. «Κυρία, παρακαλώ μαζέψτε τα υπάρχοντά σας και ελάτε μαζί μας εθελοντικά».
«Χρειάζομαι ακριβώς πέντε ακόμη λεπτά», είπε η Kesha ήσυχα. Χ–5. Η Kesha σκέφτεται: Μέτρα τα χτυπήματα, όχι τα πρόσωπα. Έχουμε εκπαιδευτεί για καταιγίδες μεγαλύτερες από αυτή.
«Χρειάζεστε μηδέν», απάντησε απότομα ο Williams. «Αυτό είναι ένα ομοσπονδιακό αεροσκάφος υπό τη διοίκησή μου, και δημιουργείτε κίνδυνο ασφαλείας».
Η γυναίκα με τα μαργαριτάρια σήκωσε το πηγούνι της, δυνατά για τις κάμερες. «Κύριε Πλοίαρχε, πετάω για εξήντα χρόνια. Αυτού του είδους η συμπεριφορά με δικαιώματα είναι ακριβώς αυτό που πάει στραβά με τα ταξίδια σήμερα».
Η αφήγηση είχε τεθεί: αναστατωμένη μητέρα εναντίον επαγγελματικού πληρώματος. Αλλά ο blogger σημείωσε λεπτομέρειες που δεν ταίριαζαν — κανένα σημάδι πραγματικής δυσφορίας, μόνο έλεγχος. Πληκτρολόγησε μανιωδώς: Ο επιβάτης είναι πολύ ήρεμος. Κάτι άλλο συμβαίνει.
Το κινητό της Kesha χτύπησε επίμονα. Το αναγνωριστικό καλούντος έλαμψε ξανά: Skylink Corporate Emergency Line. Το απέρριψε.
Τα μάτια της Mitchell στενεύτηκαν. «Ποιος σε καλεί συνεχώς; Κανείς δεν μπορεί να παρακάμψει τον ομοσπονδιακό νόμο από το έδαφος».
Εγκριτικά γελάκια φούσκωσαν κοντά. Ο επιχειρηματίας σήκωσε το κινητό του πιο ψηλά για να καταγράψει την «εξουσία» της Mitchell.
«Έξι λεπτά», ανακοίνωσε ο Williams, κοιτώντας το ρολόι του. Χ–6. Ο Πλοίαρχος σκέφτεται: Κράτα το χρονοδιάγραμμα σφιχτό. Μην χάσεις την καμπίνα. Μην χάσεις την αφήγηση. «Η ασφάλεια εδάφους επιβιβάζεται τώρα». Μέσα από τα παράθυρα, τα οχήματα ασφαλείας του αεροδρομίου σχημάτισαν, τα φώτα έκτακτης ανάγκης παλλόμενες. Η κατάσταση είχε κλιμακωθεί πέρα από την απλή απομάκρυνση. Η ζωντανή μετάδοση έφτασε τις τριάντα δύο χιλιάδες. Στιγμιότυπα οθόνης διαδόθηκαν στο X, το Instagram και το Facebook από πολλές γωνίες.
Η ασφάλεια εδάφους επιβιβάστηκε μέσω του μπροστινού χώρου υπηρεσιών — ασύρματα, κάμερες, όλος ο εξοπλισμός για βίαιη απομάκρυνση.
«Κυρία», είπε ο υπεύθυνος αξιωματικός, «με διαταγή του πλοιάρχου και των ομοσπονδιακών αξιωματικών ασφαλείας, σας απομακρύνουμε από το αεροσκάφος. Παρακαλώ συμμορφωθείτε».
Η Kesha κοίταξε γύρω στην καμπίνα — κινητά που κατέγραφαν, εχθρικά πρόσωπα, συντριπτική εξουσία. Η Zoe γκούγκουσε απαλά, απλώνεται προς ένα γυαλιστερό σήμα.
«Τέσσερα λεπτά», είπε η Kesha ήσυχα. Χ–4. Η Kesha σκέφτεται: Σχεδόν έφτασες, Zoe. Σχεδόν έφτασες.
«Έχετε μηδέν», επανέλαβε ο Williams. «Αξιωματικοί, συνοδέψτε αυτόν τον επιβάτη και το παιδί από το αεροσκάφος αμέσως».
Η ασφάλεια πλησίασε περισσότερο. Τα κινητά κλίθηκαν, πρόθυμα για τη λήψη. Η ζωντανή μετάδοση έφτασε τις τριάντα οκτώ χιλιάδες.
Κάτι στα μάτια της Kesha έκανε τους πιο οξυδερκείς παρατηρητές να σταματήσουν. Δεν πανικοβαλλόταν ούτε ικέτευε. Περίμενε.
Ο Αξιωματικός Ασφαλείας Rodriguez δίστασε. «Κυρία, αν έχετε νόμιμη τεκμηρίωση, τώρα θα ήταν η στιγμή—»
«Rodriguez», τον διέκοψε ο Williams, «δεν διαπραγματευόμαστε με επιβάτες που προκαλούν αναστάτωση. Απομακρύνετε την τώρα».
Η Mitchell βγήκε μπροστά. «Γι’ αυτό έχουμε πρωτόκολλα. Μερικοί άνθρωποι προσπαθούν να χειραγωγήσουν καταστάσεις με θεατρικά στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης».
Χειροκρότημα ξέσπασε για την σταθερή στάση της Mitchell. Τα σχόλια επαίνεσαν την «επαγγελματισμό» του πληρώματος.
Η Kesha φίλησε το μέτωπο της Zoe και ψιθύρισε κάτι αθόρυβο. Στη συνέχεια σήκωσε το κινητό της με σκόπιμη ηρεμία.
«Τρία λεπτά», είπε, και πάτησε ένα μόνο επαφή. Χ–3. Η Chen σκέφτεται: Η συνομιλία μου εκρήγνυται — δημοσίευσε τώρα ή κράτα; Κράτα. Άσε τη στιγμή να ολοκληρωθεί. Το έβαλε σε ηχείο.
«Γεια σου, αγάπη μου», είπε απαλά. «Έχω πρόβλημα στην αεροπορική σου εταιρεία».
Η φωνή που απάντησε παγώνει τον Πλοίαρχο Williams όπου στεκόταν. «Ποιο αεροσκάφος, γλυκιά μου; Θα το χειριστώ προσωπικά».
Ήξερε αυτή τη φωνή. Κάθε πλοίαρχος της Skylink τη γνώριζε. Ανήκε στον άνδρα που υπέγραφε τις paychecks τους.
«Πτήση 847, πρώτη θέση», είπε η Kesha ομοιόμορφα. «Το πλήρωμα είναι… δημιουργικό με την εξυπηρέτηση πελατών».
Ο ηχείος κράκνιαρε με συγκρατημένη οργή. «Είμαι ο Marcus Thompson, ο γενικός διευθυντής της Skylink Airways. Όλοι σε εκείνο το αεροσκάφος θα απομακρυνθούν αμέσως από τη σύζυγό μου».
Η σιωπή επέπεσε, σπασμένη μόνο από το απαλό νουθυμισμό της Zoe και τον μακρινό βουητό των οχημάτων εδάφους. Η Mitchell χλώμιασε. Ο Williams παρασύρθηκε μισό βήμα πίσω.
Η ζωντανή μετάδοση ξέσπασε πάνω από σαράντα πέντε χιλιάδες. Τα σχόλια τρελάθηκαν: Ανατροπή πλοκής. Είναι η σύζυγος του CEO. Στιγμή που τερματίζει καριέρες.
Η ασφάλεια αποτράπηκε σαν ο αέρας γύρω από την Kesha είχε αλλάξει θερμοκρασία.
«Πλοίαρχε Williams. Κυρία Mitchell», είπε ο Marcus, φωνή σαν πάγος, «θα το εξετάσω αυτό προσωπικά. Και εννοώ προσωπικά».
Η Kesha παρέμεινε ήρεμη, κουνώντας τη Zoe καθώς 180 επιβάτες και πλήρωμα κοιτούσαν.
«Δύο λεπτά μέχρι την αναχώρηση, αγάπη μου», είπε ελαφρά. Χ–2. Ο Πλοίαρχος σκέφτεται: Αυτό χάνεται. Η εξουσία είναι σχοινί· το νιώθεις να φεύγει πριν το δεις να φεύγει.
«Ακύρωσε την αναχώρηση», απάντησε ο Marcus. «Έχουμε μεγαλύτερα προβλήματα».
Η γυναίκα που προσπάθησαν να απομακρύνουν ανήκε στην οικογένεια που διεύθυνε την αεροπορική εταιρεία, και ολόκληρη η καμπίνα το είχε δει ζωντανά.
«Είσαι εσύ και η Zoe σωματικά ασφαλείς;» ρώτησε ο Marcus.
«Είμαστε καλά τώρα», απάντησε η Kesha. «Αν και η Κυρία Mitchell με χτύπησε ενώ κρατούσα το μωρό».
Η παραδοχή προσγειώθηκε σαν κεραυνός. Οι επιβάτες συνειδητοποίησαν ότι τα κινητά τους είχαν καταγράψει αυτό που θα μπορούσε να είναι σοβαρή επίθεση — στη σύζυγο του CEO.
Ο Williams βρήκε τη φωνή του, εύθραυστη. «Κύριε Thompson, κύριε — υπήρξε μια παρεξήγηση».
«Μια παρεξήγηση;» διέκοψε ο Marcus. «Πλοίαρχε, βλέπω τη ζωντανή μετάδοση. Δεκάδες χιλιάδες μόλις είδαν τη σύζυγό μου να χτυπιέται από το πλήρωμά σας».
Η ροή εκτινάχθηκε σε σαράντα επτά χιλιάδες. Η φοιτήτρια μπορούσε μετά βίας να κρατήσει το κινητό της σταθερό.
Η Mitchell πιέστηκε στον τοίχο της κουζίνας, η δυσπιστία και ο φόβος να κυνηγούνται στο πρόσωπό της. «Αυτό πρέπει να είναι αστείο. Είναι απλώς — απλώς ένας επιβάτης —»
«Κυρία Mitchell», είπε ο Marcus, θανατηφόρα ηρεμία, «μόλις αναφερθήκατε στη σύζυγό μου ως ‘απλώς επιβάτη’ αφού την χτυπήσατε. Ηχογραφώ αυτήν τη συνομιλία για νομικούς λόγους».
Η ανάρτηση του επιχειρηματικού blogger ξεπέρασε τις δύο χιλιάδες μετοχές μεταξύ ειδικών του κλάδου. Νέος τίτλος: Εκτακτο — πλήρωμα Skylink χτυπά τη σύζυγο του CEO σε ζωντανή μετάδοση.
Ο Αξιωματικός Ασφαλείας Rodriguez σήκωσε ελαφρά τα χέρια του, υποχωρώντας. «Κα. Thompson, απαντήσαμε σε αναφορές πληρώματος. Δεν γνωρίζαμε την ταυτότητά σας».
«Φυσικά και δεν γνωρίζατε», είπε η Kesha ήρεμα, ρυθμίζοντας την κουβέρτα της Zoe. «Αυτό ήταν λίγο το νόημα — πώς αντιμετωπίζονται οι επιβάτες όταν οι υποθέσεις αντικαθιστούν την επαλήθευση».
Ο Williams προσπάθησε μια στροφή. «Κύριε, αν μπορούσαμε να το χειριστούμε αυτό ιδιωτικά—»
«Πλοίαρχε», είπε ο Marcus, με ένα σκληρό γέλιο, «ο χρόνος για ιδιωτικό τελείωσε όταν το πλήρωμά σας το έκανε δημόσιο».
Η γυναίκα με τα μαργαριτάρια βυθίστηκε στη θέση της. Τα εγκριτικά της σχόλια για τα «στάνταρντ» είχαν καταγραφεί σε πολλαπλές ζωντανές μεταδόσεις.
Η Kesha πήρε την πλατινένια κάρτα που είχε κρύψει νωρίτερα. Όχι μια κάρτα συχνών επιβατών — μια πιστοποίηση ιδιοκτησίας: Κα. Marcus Thompson — Πρώτη Οικογένεια, με χρυσά γράμματα. Την κράτησε ψηλά για την πλησιέστερη κάμερα.
Οι αναπνοές κόπηκαν. Αρκετοί επιβάτες κατέβασαν τα κινητά τους, συνειδητοποιώντας ότι τα σχόλιά τους θα συνδέονταν με τα προφίλ τους.
«Αγάπη», είπε η Kesha στο τηλέφωνο, «θα πρέπει να αναφέρω την ανακοίνωση της συγχώνευσης;»
«Όχι ακόμα», απάντησε ο Marcus ψυχρά. «Ας δούμε πώς χειρίζονται τα επόμενα πέντε λεπτά».
Η Mitchell πιάστηκε για να βρει έδαφος. «Αδύνατο. Δουλεύω για την Skylink οκτώ χρόνια. Θα ήξερα την οικογένεια του CEO».