Το πρωί είχε ξημερώσει απαλά στη Λυών, με μια χρυσή λάμψη να γλιστρά ανάμεσα στις κόκκινες στέγες του λόφου της Φουρβιέρ. Η Ελίζ περπατούσε αργά στο μικρό διαμέρισμά τους στη συνοικία Κρουά-Ρους, το ένα της χέρι ακουμπισμένο στη στρογγυλή της κοιλιά, έτοιμη να «ανατείλει». Κάθε της βήμα της κόστιζε, αλλά παρά την κούραση, ψιθύριζε με τρυφερότητα:
— «Κράτα γερά, αγάπη μου… ακόμα λίγο, και θα γνωριστούμε.»
Αλλά ο Μαρκ, ο σύζυγός της, δεν της έδωσε ούτε καν μια ματιά.
Από τότε που έμεινε έγκυος, ο άνδρας που ήταν κάποτε προσεκτικός και γεμάτος υποσχέσεις είχε γίνει ένας ξένος. Παραπονιόταν για τα πάντα: για τη μυρωδιά της κουζίνας, για τον ελαφρύ της ύπνο, για τη λαχτάρα της. Την συμπεριφερόταν σαν η μητρότητα να την είχε κάνει αόρατη.
Ένα βράδυ, ενώ η Ελίζ διπλώνε με αγάπη τα μικρά ρούχα του μωρού, εκείνος πετάχτηκε μια φράση που της σχημάτισε την καρδιά:
— «Τον επόμενο μήνα, θα γεννήσεις στους γονείς σου, στο Αννεσύ. Εδώ, όλα κοστίζουν πάρα πολλά. Εκεί, μια μαία θα σε πάρει υπό την επίβλεψή της για ψίχουλα. Δεν πρόκειται να ρίξω τα λεφτά μου από το παράθυρο.»
Η Ελίζ τον κοιτάζει, με δάκρυα να συσσωρεύονται στα μάτια.
— «Μα Μαρκ… είμαι εννέα μηνών. Το ταξίδι είναι μακρύ… κινδυνεύω να γεννήσω στο δρόμο…»
Αυτός σήκωσε τους ώμους, αδιάφορος.
— «Δικό σου πρόβλημα. Τουλάχιστον εκεί, δεν θα παραπονιέσαι πια.»
Εκείνη τη νύχτα, η Ελίζ κατάλαβε ότι ο άνδρας που αγαπούσε δεν υπήρχε πια.
Μπορεί να είναι εικόνα νοσοκομείου
Δύο μέρες αργότερα, με σφιγμένο λαιμό, ανέβηκε σε ένα TGV για το Αννεσύ, με μια παλιά βαλίτσα στο χέρι.
Στο σταθμό, η μητέρα της, η Κυρία Φονταίν, την περίμενε. Βλέποντάς την να κατεβαίνει τόση χλωμή, την αγκάλιασε σφιχτά.
— «Κοριτσάκι μου… είσαι σπίτι σου τώρα. Η μαμά θα σε φροντίσει.»
Εν τω μεταξύ, μόλις η Ελίζ έφυγε από τη Λυών, ο Μαρκ έσπευσε στη Σλοέ Μορέλ, τη νεαρή βοηθό του.
Και αυτή ήταν έγκυος… και είχε ορκιστεί στον Μαρκ ότι επρόκειτο για αγόρι.
Αισθάνθηκε τον πιο τυχερό άνδρα στον κόσμο.
— «Επιτέλους ένας διάδοχος!» καυχιόταν.
Δεν φείστηκε σε τίποτα: ιδιωτική σουίτα στην Κλινική Σαντ-Αντουάν, κορυφαίες υγειονομικές παροχές, σχεδόν 8.000 ευρώ ήδη πληρωμένα.
Την ημέρα του τοκετού, ο Μαρκ έφτασε με ένα τεράστιο μπουκέτο τουλίπες.
Όταν γεννήθηκε το μωρό, έστειλε αμέσως μια φωτογραφία σε όλες τις ομάδες του στο WhatsApp:
— «Ο γιος μου! Μου μοιάζει τόσο!»
Αλλά η χαρά του θα ήταν βραχύβια.
Μια νοσοκόμα τον κάλεσε να υπογράψει κάποια χαρτιά. Ο Μαρκ περπάτησε, περήφανος σαν παγώνι, μέχρι τη μονάδα νεογνών.
Όταν η πόρτα άνοιξε, το χαμόγελό του πάγωσε.
Μπροστά του στεκόταν η Κυρία Φονταίν, η μητέρα της Ελίζ, σταυρομένα τα χέρια, με παγωμένο βλέμμα.
— «Κ… Κυρία Φονταίν; Τι κάνετε εδώ;» τραύλισε ο Μαρκ.
Αυτή άφησε ένα κουτί βρεφικού γάλακτος πάνω στο τραπέζι, απόλυτα ήρεμη.
— «Ήρθα να δω τον γαμπρό μου. Και τον γιο για τον οποίο καυχιέται τόσο.»
— «Κάνετε λάθος… Η Σλοέ είναι απλά μια φίλη που βοηθάω…» προσπάθησε ο Μαρκ, νευρικός.
Η Κυρία Φονταίν σήκωσε ένα χέρι για να τον κάνει να σωπάσει.
Έβγαλε από την τσάντα της ένα φάκελο.
— «Ξέρεις τι είναι αυτό; Μια δοκιμασία DNA. Την ζήτησα μόλις γεννήθηκε το μωρό.»
Το ξέδιπλωσε αργά, απολαμβάνοντας κάθε δευτερόλεπτο.
— «Κι μάντεψε… αυτό το παιδί δεν είναι δικό σου, Μαρκ. Ούτε μια σταγόνα.»
Ο Μαρκ έμεινε ακίνητος, ωχρός.
— «Είναι αδύνατο… Η Σλοέ μου διαβεβαίωσε…»
Η Κυρία Φονταίν ξέσπασε σε ένα σύντομο, πικρό γέλιο.
— «Έδιωξες την κόρη μου γιατί περίμενε κορίτσι. Την έστειλες μακριά από το σπίτι της για να εξοικονομήσεις μερικά ευρώ. Αλλά γι’ αυτή τη γυναίκα, ξόδεψες χιλιάδες. Και για τι; Για να μεγαλώσεις το παιδί ενός άλλου.»
Έβαλε τα χαρτιά πίσω στην τσάντα της, και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
Πριν περάσει την πόρτα, είπε:
— «Η Ελίζ είναι καλά. Γέννησε ένα πανέμορφο κοριτσάκι, σε τέλεια υγεία. Και μην ανησυχείς… έχει πατέρα τώρα. Αλλά δεν είσαι εσύ πια. Από σήμερα, η κόρη μου και η εγγονή μου δεν χρειάζονται πια έναν δειλό σαν εσένα.»
Η πόρτα έκλεισε δυνατά, αφήνοντας τον Μαρκ να καταρρεύσει πάνω σε μια καρέκλα.
Η κραυγή ενός νεογνού ηχούσε στο διάδρομο — η ίδια κραυγή που, λίγες ώρες πριν, του φαινόταν ένα θαύμα.
Τώρα, ήταν μια χλεύη.
Μερικές εβδομάδες αργότερα, η κλινική τον ενημέρωσε ότι έπρεπε να καλύψει έναν λογαριασμό που ξεπερνούσε τα 12.000 ευρώ.
Η Σλοέ είχε εξαφανιστεί, αφήνοντας όλα τα χρέη στο όνομά του.
Το διαμέρισμα που της είχε αγοράσει δημοπρατήθηκε.
Οι οικονομίες του, φύγανε.
Η υπερηφάνεια του, σε μπάζα.
Στο Αννεσύ, η Ελίζ ανακτούσε αργά τις δυνάμεις της.
Ο ηλιοβασίλεμα αντανακλόταν στη βιτρώδη λίμνη, ενώ η Κυρία Φονταίν την παρακολουθούσε να λικνίζει το μωρό της στη βεράντα.
— «Βλέπεις, κορίτσι μου; Η ζωή βάζει πάντα τον καθένα στη θέση του. Εσύ, έχεις την αγάπη. Αυτός… δεν έχει πια παρά την αμαρτία του.»
Η Ελίζ φίλησε το μέτωπο της μικρής της, με ένα ευαίσθητο χαμόγελο στα χείλη.
Ο ζεστός αέρας κατέβαινε από τα βουνά, κουνώντας τα φύλλα των μηλιών του κήπου.
Και για πρώτη φορά μετά από καιρό, η Ελίζ αναπάνησε πλήρως.