Ένα όμορφο πρωί ξημέρωνε στη Λιόν, με το χρυσό φως να παίζει ανάμεσα στις κόκκινες στέγες του λόφου της Φουρβιέρα. Η Élise έκανε αργά βήματα στο μικρό της διαμέρισμα στην περιοχή της Croix-Rousse, με το χέρι να στηρίζει την στρογγυλή κοιλιά της, έτοιμη να φέρει στον κόσμο το μωρό. Κάθε βήμα απαιτούσε κόπο, ωστόσο, παρόλα αυτά, μουρμούριζε τρυφερά:
— «Κράτα γερά, αγαπούλα μου… σε λίγο καιρό θα γνωριστούμε επιτέλους.»
Όμως, ο Μάρκ, ο σύζυγός της, ούτε μια ματιά δεν της έριξε.
Από τη στιγμή που έμεινε να περιμένει, ο άνθρωπος που άλλοτε ήταν φροντιστικός και γεμάτος υποσχέσεις, είχε γίνει ξένος. Παραπονιόταν για τα πάντα: τη μυρωδιά του φαγητού, τον ελαφρύ ύπνο της, την κοπιαστική της αναπνοή. Τη θεώρησε σαν να είχε γίνει αόρατη λόγω της μητρότητας.
Μια βραδιά, ενώ η Élise δίπλωνε προσεκτικά τα ρουχαλάκια του μωρού, αυτός είπε κάτι που της τσάκισε την καρδιά:
— «Τον επόμενο μήνα θα πας να γεννήσεις στο σπίτι των γονιών σου, στην Αννεσί. Εδώ κοστίζουν όλα πολύ. Εκεί, μια μαία θα σου παρέχει βοήθεια με λίγα χρήματα. Δεν πρόκειται να σπαταλήσω τα λεφτά μου.»
Η Élise τον κοίταξε, με δάκρυα να γεμίζουν τα μάτια της.
— «Μα Μάρκ… είμαι στον ένατο μήνα. Το ταξίδι είναι μακρύ… μπορεί να γεννήσω στον δρόμο…»
Εκείνος ανασήκωσε τους ώμους του, αδιάφορος.
— «Είναι δικό σου πρόβλημα. Τουλάχιστον εκεί θα σταματήσεις να παραπονιέσαι.»
Αυτή τη νύχτα, η Élise συνειδητοποίησε ότι ο άνθρωπος που αγαπούσε δεν υπήρχε πια.
Δύο μέρες αργότερα, με ένα κόμπο στον λαιμό, επιβιβάστηκε σε ένα TGV κατευθυνόμενο προς την Αννεσί, κρατώντας μια παλιά βαλίτσα.
Στον σταθμό, η μητέρα της, η κυρία Φοντάιν, την περίμενε. Βλέποντας την να κατεβαίνει τόσο χλωμή, τη σφίγγει σφιχτά στην αγκαλιά της.
— «Κορίτσι μου… τώρα είσαι σπίτι. Η μαμά θα φροντίσει για σένα.»
Στο μεταξύ, μόλις η Élise έφυγε από τη Λιόν, ο Μάρκ βιάστηκε να πάει σπίτι της Χλόης, της νεαρής του βοηθού.
Αυτή ήταν επίσης έγκυος… και είχε υποσχεθεί στον Μάρκ ότι περιμένει αγόρι.
Αυτός ένιωθε τον πιο τυχερό άντρα στον κόσμο.
— «Επιτέλους, διάδοχος!» καυχόταν.
Δεν υπολόγισε έξοδα: ιδιωτική σουίτα στην Κλινική Σαιντ-Αντουάν, υψηλού επιπέδου φροντίδα, σχεδόν 8.000 ευρώ ήδη πληρωμένα.
Την ημέρα του τοκετού, ο Μάρκ έφθασε με μια τεράστια ανθοδέσμη τουλίπες.
Όταν γεννήθηκε το μωρό, έστειλε αμέσως μια φωτογραφία σε όλες τις ομάδες WhatsApp του:
— «Το παιδί μου! Μου μοιάζει πολύ!»
Ωστόσο, η χαρά του δεν θα διαρκούσε πολύ.
Μια νοσοκόμα τον κάλεσε για να υπογράψει κάποια έγγραφα. Ο Μάρκ, φουσκωμένος από περηφάνια, βάδισε προς το νεογνολογικό τμήμα.
Όταν άνοιξε η πόρτα, το χαμόγελό του πάγωσε.
Απέναντί του ήταν η κυρία Φοντάιν, η μητέρα της Élise, με τα χέρια σταυρωμένα και ψυχρό βλέμμα.
— «Τ… τι κάνετε εδώ, κυρία Φοντάιν;» ψέλλισε ο Μάρκ.
Εκείνη τοποθέτησε ένα βαζάκι με γάλα για βρέφη πάνω στο τραπέζι, απόλυτα ήρεμη.
— «Πήρα να δω τον γαμπρό μου. Και το παιδί που τόσο περηφανεύεσαι.»
— «Είναι λάθος… η Χλόη είναι μόνο μια φίλη που βοηθώ…» προσπάθησε να πει ο Μάρκ, νευρικά.
Η κυρία Φοντάιν σήκωσε το χέρι της για να τον σταματήσει.
Έβγαλε έναν φάκελο από την τσάντα της.
— «Ξέρεις τι είναι αυτό; Ένα τεστ DNA. Το ζήτησα αμέσως μετά τη γέννηση του παιδιού.»
Άνοιξε το φάκελο αργά, απολαμβάνοντας την κάθε στιγμή.
— «Και μάντεψε… αυτό το παιδί δεν είναι δικό σου, Μάρκ. Ούτε μια σταγόνα.»
Ο Μάρκ έμεινε ακίνητος, χλωμός.
— «Είναι αδύνατο… η Χλόη με διαβεβαίωσε…»
Η κυρία Φοντάιν άφησε να της ξεφύγει ένα σύντομο και πικρό γέλιο.
— «Έδιωξες την κόρη μου γιατί περίμενε κορίτσι. Τη διέλυσες από το σπίτι της για να γλιτώσεις λίγα ευρώ. Αλλά για αυτή τη γυναίκα ξόδευες χιλιάδες. Και για ποιο λόγο; Για να μεγαλώσεις το παιδί κάποιου άλλου.
Επανατοποθέτησε τα έγγραφα στην τσάντα της και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
Πριν περάσει την πόρτα, πρόσθεσε:
— «Η Élise είναι καλά. Γέννησε μια υπέροχη κορούλα, απολύτως υγιή. Και μην ανησυχείς… τώρα έχει έναν πατέρα. Αλλά δεν είσαι πια εσύ. Από σήμερα, η κόρη μου και η εγγονή μου δεν χρειάζονται έναν δειλό σαν εσένα.»
Η πόρτα έκλεισε με θόρυβο, αφήνοντας τον Μάρκ να καταρρεύσει σε μια καρέκλα.
Η φωνή ενός βρέφους αντήχησε στον διάδρομο, η ίδια φωνή που λίγες ώρες πριν του είχε φανεί θαύμα.
Τώρα ήταν μια κοροϊδία.
Κάποιες εβδομάδες αργότερα, η κλινική τον ενημέρωσε ότι έπρεπε να πληρώσει έναν λογαριασμό άνω των 12.000 ευρώ.
Η Χλόη είχε χαθεί, αφήνοντας όλα τα χρέη στο όνομά του.
Το διαμέρισμα που της είχε αγοράσει κατασχέθηκε.
Οι αποταμιεύσεις του, εξανεμισμένες.
Η περηφάνια του, συντριμμένη.
Στην Αννεσί, η Élise ανάρρωνε σταδιακά.
Ο ήλιος του ηλιοβασιλέματος ανα отражόταν στη τυρκουάζ λίμνη, καθώς η κυρία Φοντάιν την παρατηρούσε να λικνίζει το μωρό της στην ταράτσα.
— «Βλέπεις, κόρη μου; Η ζωή πάντα επιστρέφει τους πάντες στη θέση τους. Εσύ έχεις την αγάπη. Αυτός… έχει μόνο την ενοχή του.»
Η Élise φίλησε το μέτωπο της μικρής της, με ένα ευάλωτο χαμόγελο στα χείλη.
Ο ζεστός άνεμος κατέβαινε από τα βουνά, κάνοντας τα φύλλα των μηλιών στον κήπο να τρέμουν.
Και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, η Élise ανέπνευσε βαθιά.