«Χάνεσαι πράγματα; Έλεγξε τους δικούς σου». Αυτή τη φράση την είχα μάθει από τη μητέρα μου. Γι’ αυτό, όταν από το κουτί μου εξαφανίστηκαν τα γενεαλογικά σκουλαρίκια, και από το φάκελο – ένα μεγάλο ποσό, ήξερα ακριβώς σε ποιον να σκεφτώ. Στη νύφη μου. Η ήσυχη, συνετός Κάτια, που ζει με τον γιο μου σε ένα νοικιασμένο διαμέρισμα, κοίταζε τα πράγματά μου με πολύ ζήλεια. Για να την ξεσκεπάσω, εγκατέστησα κρυφή κάμερα στο σαλόνι. Περίμενα να δω στην ηχογράφηση την κλοπή της, αλλά όταν είδα την ταινία, κατάλαβα ότι ο πραγματικός κλέφτης είναι πολύ πιο τρομακτικός. Και κοιτούσε όλο αυτό το διάστημα από τον καθρέφτη.
Η Άννα Πέτροβνα πάντα περηφανευόταν για την τάξη στο δίκλινο διαμέρισμά της. Κάθε πετσέτα στο γυαλισμένο κομοδίνο, κάθε βιβλίο στο ράφι, κάθε πορσελάνινο μπιμπελό – όλα γνώριζαν τη θέση τους. Αυτό το νησί σταθερότητας και προβλεψιμότητας ήταν το φρούριό της, τον κόσμο της, όπου ήταν απόλυτη κυρίαρχος. Αλλά τελευταία, σε αυτό το φρούριο εμφανίστηκε μια ρωγμή. Το άγχος, κολλώδες και δυσάρεστο, εγκαταστάθηκε στην ψυχή της πριν από λίγες εβδομάδες, και σήμερα πήρε μια ξεκάθαρη, τρομακτική μορφή. Χάθηκαν τα σκουλαρίκια. Όχι απλά σκουλαρίκια, αλλά της μητέρας μου, μια οικογενειακή αξία με μικροσκοπικά, σαν σταγόνες δρόσου, διαμάντια.
Ξετύλιξε το κουτί για τρίτη φορά. Το βελούδινό του ήταν άδειο σε εκείνη τη θέση όπου πάντα έστεκαν. Η καρδιά της χτύπησε με τέτοια δύναμη που άκουσε ένα βούισμα στα αυτιά. Έλεγξε όλα τα συρτάρια του κομοδίνου, ξέθαψε τα ρούχα από το καλάθι, κοίταξε κάτω από το κρεβάτι. Μάταια. Τα σκουλαρίκια φαινόταν να έχουν εξατμιστεί. Και στο κεφάλι της, ακούσια, αναδύθηκε μια μόνο εικόνα – η Κάτια. Η νύφη της.
Η Κάτια είχε περάσει χθες. Έφερνε τρόφιμα και την αμείωτη πίτα της με τυρί, που η Άννα Πέτροβνα θεωρούσε άνοστη, αλλά από ευγένεια πάντα την επαίνεζε. Κάθισε εδώ, στο σαλόνι, ήπιε τσάι και μιλούσε ασταμάτητα για κάτι. Για τη νέα δουλειά του γιου της, του Ιγκόρ, για σχέδια για διακοπές. Η Άννα Πέτροβνα τότε σκέφτηκε με τι ζήλεια κοίταζε η Κάτια το περιβάλλον της. Αυτοί με τον Ιγκόρ ζούσαν σε ένα νοικιασμένο διαμέρισμα μιας κρεβατοκάμαρας στην περιφέρεια, και η Κάτια, που μεγάλωσε σε μια ταπεινή οικογένεια, πάντα, όπως φαινόταν στην Άννα Πέτροβνα, με κακώς κρυμμένη θαυμασμό κοιτούσε τους κρυστάλλινους και τα παλιά της έπιπλα.
«Μάλιστα μου ζήτησε να τα δοκιμάσει την περασμένη εβδομάδα», αναδύθηκε στη μνήμη της. «Είπε, τι ομορφιά, Άννα Πέτροβνα, σας πάει πολύ». Και τα μάτια της ήταν σαν καρφωμένα σ’ αυτά. Σαν αρπακτικό.
Η Άννα Πέτροβνα κάθισε στον καναπέ, όχι, αυτό είναι αδύνατο. Η Κάτια, φυσικά, δεν είναι κανένα δώρο. Πολύ απλή, πολύ θορυβώδης, πολύ… όχι αυτή για την οποία ονειρευόταν για τον Ιγκόρ της. Αλλά η κλοπή; Αυτό είναι ήδη πέρα από τα όρια. Αν και… ποιος ξέρει τι σκέφτονται αυτές οι ήσυχες επαρχιώτισσες; Μήπως έχουν χρέη; Ο Ιγκόρ, βέβαια, δεν θα το παραδεχτεί ποτέ.
Το βράδυ τηλεφώνησε ο γιος.
«Μαμά, γεια! Πώς είσαι; Η Κατιούσα λέει ότι ήσουν κάπως σιωπηλή όταν πέρασε. Είναι όλα καλά;»
Η φωνή της Άννας Πέτροβνας τράνταξε. Ήθελε να τα πει όλα αμέσως, αλλά κάτι την σταμάτησε. Να κατηγορήσει χωρίς αποδείξεις – σημαίνει να στρέψει τον γιο της εναντίον της.
«Όλα καλά, Ιγκόρεκ», είπε σφίγγοντας τα χείλη. «Απλά πονάει το κεφάλι μου. Κουράστηκα λίγο».
«Θα έπρεπε να ξεκουραστείς, μαμά. Μήπως να έρθεις σε μας το σαββατοκύριακο;»
«Όχι», απάντησε απότομα. «Έχω εδώ… δουλειές. Ιγκόρ, πες μου, εσείς με τα λεφτά όλα καλά; Καμιά πρόβλημα;»
Στο άλλο άκρο της γραμμής επήλθε παύση.
«Μαμά, τι εννοείς; Όλα ως συνήθως. Δουλεύουμε. Τι συνέβη;»
«Έτσι, τίποτα», η φωνή της έγινε υστερικά-καπριτσιόζικη. «Απλά ρώτησα! Ήδη και να ρωτήσω δεν μπορώ! Πάντα όλα σας είναι μυστικά!»
«Ποια μυστικά, μαμά; Ηρέμησε. Όλα καλά. Αν χρειάζεσαι κάτι, απλά πες».
«Να πω;» σκέφτηκε με θυμό η Άννα Πέτροβνα, κλείνοντας το τηλέφωνο. «Να πω ότι η Κατιούσα σου, απ’ ό,τι φαίνεται, ψάχνει στα κουτιά μου; Και τι θα κάνεις; Θα αρχίσεις πάλι να την υπερασπίζεσαι, να λες ότι τρελαίνομαι».
Πλησίασε ξανά στο κομοδίνο και πέρασε το δάχτυλό της στην σκονισμένη επιφάνεια. Σκόνη. Η Κάτια χθες σκούπιζε τη σκόνη. Ήταν εδώ. Μόνη, όταν η Άννα Πέτροβνα πήγε στην κουζίνα να βάλει τον βραστήρα. Μόνο λίγα λεπτά. Αρκετά για να ανοίξει το κουτί και να χώσει τα σκουλαρίκια στην τσέπη. Η σκέψη ήταν τόσο ξεκάθαρη και σαφής που σχεδόν δεν έμειναν αμφιβολίες. Ο κρύος θυμός αναμειγνυόταν με την πίκρα. Πίκρα για τον γιο, που δεν βλέπει το προφανές, και για τη νύφη, που έβαλε τόσο δόλια το μαχαίρι στην πλάτη. «Λοιπόν, τίποτα», ψιθύρισε στην ησυχία του άδειου διαμερίσματος. «Θα σε ξεσκεπάσω. Σίγουρα θα σε ξεσκεπάσω».
Πέρασε μια εβδομάδα. Τα σκουλαρίκια δεν βρέθηκαν. Η Άννα Πέτροβνα ξετύλιξε όλο το διαμέρισμα αρκετές ακόμη φορές, κοιτώντας στα πιο απίθανα μέρη, αλλά όλα ήταν μάταια. Άρχισε να κοιμάται άσχημα, ξυπνώντας στη μέση της νύχτας από τον παραμικρό θόρυβο. Της φαινόταν ότι κάποιος περπατάει στο διαμέρισμα, ανοίγει συρτάρια, ψάχνει στα πράγματά της. Κάθε φορά άναβε το φως με φόβο, αλλά στο δωμάτιο ήταν μόνο μια πυκνή, παχιά σιωπή. Την ημέρα έγινε καχύποπτη και νευρική. Της φαινόταν ότι οι γείτονες την κοιτούσαν με κατηγορία, σαν να γνώριζαν για την «οικογενειακή της ντροπή».
Την Πέμπτη ήρθε η ώρα να πληρώσει τα κοινόχρηστα. Η Άννα Πέτροβνα κρατούσε πάντα το απαιτούμενο ποσό σε μετρητά σε έναν φάκελο, στο συρτάρι του γραφείου κάτω από μια στοίβα παλιών καρτ ποστάλ. Πήρε τον φάκελο, τον άνοιξε και πάγωσε. Αντί για δώδεκα χιλιάδες, υπήρχαν επτά. Πέντε χιλιάδες ρούβλια είχαν εξαφανιστεί.
Ο πανικός της σφίγγει το λαιμό. Αυτό δεν μπορούσε να είναι. Θυμόταν ακριβώς πώς είχε μετρήσει τα χρήματα μετά από τη σύνταξη. Κάτια! Η Κάτια είχε περάσει την Τρίτη. Για επίσκεψη. Έφερε πάλι την ηλίθια πίτα της. Κάθισε, έλεγε κάτι για μια φίλη που αγόρασε αυτοκίνητο με δάνειο. Υπονόουσε, μάλλον! Δηλαδή, και εμάς μας χρειάζονται λεφτά, και εσύ εδώ έχεις ένα θησαυρό που κάθεται άχρηστος.
Τα χέρια της τράνταξαν. Η Άννα Πέτροβνα άρπαξε το τηλέφωνο και πληκτρολόγησε τον αριθμό του γιου.
«Ιγκόρ!» φώναξε σχεδόν στο ακουστικό, χωρίς να του αφήσει να πει ούτε μια λέξη. «Έχουν εξαφανιστεί λεφτά από μένα! Πέντε χιλιάδες! Από το γραφείο!»
«Μαμά, ηρέμησε», άκουσε την κουρασμένη φωνή του Ιγκόρ. «Είσαι σίγουρη; Μήπως τα ξόδεψες και ξέχασες; Ή τα μετέφερες σε άλλο μέρος;»
«Δεν είμαι τρελή!» φώναξε, νιώθοντας δάκρυνα πίκρας και αδυναμίας να κυλούν στα μάγουλά της. «Δεν ξόδεψα τίποτα και δεν τα μετέφερα πουθενά! Πρώτα τα σκουλαρίκια, τώρα τα λεφτά! Δεν καταλαβαίνεις τι συμβαίνει;;! Αυτή είναι η γυναίκα σου! Ήταν εδώ την Τρίτη!»
«Μαμά, σταμάτα!» η φωνή του Ιγκόρ έγινε σκληρή. «Δεν θέλω να το ακούσω αυτό. Η Κάτια δεν θα το έκανε ποτέ στη ζωή της. Τρελαίνεσαι μόνη σου. Το ξέρεις, τελευταία η μνήμη σου δεν είναι πολύ καλή… τότε ψάχνεις τα κλειδιά, τότε τα γυαλιά».
«Με τη μνήμη;!» ένιωσε ότι της έλειπε ο αέρας από την αγανάκτηση. «Θέλεις να πεις ότι έχω βγει από τα λογικά μου;;! Θυμάμαι πολύ καλά τα πάντα! Εσύ όμως έχεις τυφλωθεί από την αγάπη για την κλέφτριά σου! Την υπερασπίζεσαι, και τη δική σου μαμά είσαι έτοιμος να τη στείλεις στο τρελάδικο!»
«Μαμά, δεν το είπα αυτό. Απλά έλεγξε ξανά καλά, σε παρακαλώ. Θα βρεθούν».
«Τίποτα δεν θα βρεθεί!» φώναξε και έκλεισε το τηλέφωνο.
Έκλαιγε, καθισμένη στο πάτωμα στο διάδρομο. Ο γιος της δεν την πιστεύει. Την θεωρεί μια γριά, άρρωστη γυναίκα με ιδιοτροπίες. Όλα εξαιτίας της Κάτιας. Αυτή τον έστρεψε εναντίον της μητέρας του. Του ψιθυρίζει τι αφόρητη έγινε η πεθερά, τα ξεχνάει όλα, τα μπερδεύει όλα. Για να πει αργότερα, όταν λεηλατήσει ολόκληρο το διαμέρισμα, ο Ιγκόρ απλώς: «Λοιπόν, η μαμά τα έκρυψε κάπου και τα ξέχασε».
Το Σάββατο ήρθαν μαζί. Η Κάτια, σαν να μην συνέβη τίποτα, με ένα χαμόγελο της έδωσε μια σακούλα με πορτοκάλια.
«Άννα Πέτροβνα, γεια σας! Σας φέραμε βιταμίνες εδώ».
Η Άννα Πέτροβνα τράβηξε μακριά της, σαν από λεπρούς.
«Δεν χρειάζομαι τίποτα», είπε, κοιτάζοντας τη νύφη της με απροκάλυπτο μίσος. «Θα ήταν καλύτερα να αφήνατε ότι πήρατε».
Η Κάτια πάγωσε. Το χαμόγελο γλίστρησε από το πρόσωπό της.
«Για τι πράγμα μιλάτε;»
«Για τι πράγμα μιλάω;» οι υστερικές νότες ξέσπασαν ξανά στη φωνή της. «Για το γεγονός ότι σε αυτό το σπίτι άρχισαν να χάνονται πράγματα! Πολύτιμα πράγματα! Λεφτά! Μόλις κάποια άτομα άρχισαν να περνούν!»
Ο Ιγκόρ βγήκε μπροστά, καλύπτοντας τη γυναίκα του.
«Μαμά, συμφωνήσαμε. Σταμάτησε αυτή τη συζήτηση».
«Α, συμφωνήσαμε;;!» γέλασε η Άννα Πέτροβνα με νευρικό, σπασμένο γέλιο. «Συμφωνείτε πίσω από την πλάτη μου πώς να με κλέψετε, ε;;! Νομίζετε ότι είμαι μια γριά χαζή, δεν καταλαβαίνω τίποτα;»
«Άννα Πέτροβνα, ορκίζομαι, δεν πήρα τίποτα», είπε ήσυχα η Κάτια, και στα μάτια της υπήρχαν δάκρυα. «Γιατί είσαι έτσι;»
«Για αυτό!» απάντησε απότομα η Άννα Πέτροβνα. «Για αυτό, γιατί την αλήθεια δεν μπορείς να την κρύψεις! Μπορείτε να φύγετε. Δεν θέλω να σας βλέπω. Και τους δύο!»
Έκλεισε την πόρτα ακριβώς μπροστά τους και ακούμπησε πάνω της, αναπνέοντας βαριά. Η καρδιά της χτυπούσε σαν τρελή. Τους έδιωξε. Αλλά ήταν απαραίτητο. Τώρα έμεινε μόνη. Μόνη εναντίον τους. Και να αποδείξει το δίκιο της θα πρέπει επίσης μόνη. Η σκέψη, που πριν φαινόταν άγρια και ξένη, τώρα διαμορφώθηκε σε ένα σαφές σχέδιο. Αν τα λόγια δεν βοηθούν, πρέπει να δείξει. Να δείξει αδιάψευστη απόδειξη.
Η απόφαση ήρθε ξαφνικά, σαφής και κρύα, όπως ένα χειμωνιάτικο πρωινό. Κάμερα. Χρειάζεται κρυφή κάμερα. Αυτή η σκέψη, που πρόσφατα φαινόταν κάτι από φθηνά αστυνομικά, τώρα φαινόταν η μόνη σωστή λύση. Η Άννα Πέτροβνα δεν ήταν πολύ φιλικά διακείμενη με την τεχνολογία, αλλά το διαδίκτυο έκανε θαύματα. Με τρεμάμενα από συγκίνηση δάχτυλα πληκτρολόγησε στη μηχανή αναζήτησης: «αγοράστε μίνι κάμερα για το σπίτι αθόρυβα».
Ο ιστότοπος της πρότεινε δεκάδες επιλογές: κάμερες μεταμφιεσμένες σε φορτιστές, ρολόγια, στυλό, ακόμη και κουμπιά. Διάλεξε την πιο απαλή – ένα μικρό μαύρο κύβο στο μέγεθος μιας ζάριου, που μπορούσε να κρυφτεί οπουδήποτε. Στην περιγραφή έλεγε: «Υψηλή ανάλυση, αισθητήρας κίνησης, εγγραφή σε κάρτα μνήμης». Ακριβώς αυτό που χρειαζόταν. Έκανε την παραγγελία με παράδοση σε ταχυδρομικό κουτί, για να μην μάθουν τυχαία ο Ιγκόρ και η Κάτια για την αγορά της.
Δύο ημέρες αναμονής φάνηκαν αιωνιότητα. Σχεδόν δεν βγήκε από το σπίτι, ανατριχιάζοντας από κάθε κλήση στο ακουστικό. Όταν ήρθε το sms ειδοποίησης, φόρεσε το παλτό και πήγε σχεδόν τρέχοντας στο ταχυδρομικό κουτί. Παίρνοντας το μικρό κουτί, αισθανόταν σαν κατάσκοπος σε αποστολή. Η καρδιά της χτυπούσε από ένα μείγμα φόβου και ενθουσιασμού.
Στο σπίτι, κλειδώνοντας την πόρτα με όλες τις κλειδαριές, ξετύλιξε την αγορά. Μικροσκοπική κάμερα και οδηγίες σε πολλές γλώσσες. Με βία και κόπο, ξοδεύοντας σχεδόν δύο ώρες και επανεκκινώντας το παλιό της φορητό υπολογιστή αρκετές φορές, κατάφερε να τη ρυθμίσει. Η ποιότητα της εικόνας ήταν εκπληκτικά καθαρή. Έβλεπε στην οθόνη τη δική της κουζίνα, τον δικό της καναπέ, το δικό της γυαλισμένο κομοδίνο. Ο τόπος για την «παγίδα» επιλέχθηκε αμέσως. Στο ράφι με τα βιβλία, ανάμεσα στους πορσελάνινους ελέφαντες και στα αναμνηστικά από τα σανατόρια, η κάμερα θα ήταν εντελώς αόρατη. Την έσπρωξε προσεκτικά ανάμεσα σε ένα παχύστερνο νάνο και μια βαμμένη ματριόσκα, κατευθύνοντας τον φακό ακριβώς στο κομοδίνο, όπου ήταν το κουτί, και στο γραφείο, όπου βρισκόταν ο φάκελος.
Τώρα χρειαζόταν δόλωμα. Η Άννα Πέτροβνα πήρε από το τραπεζιέρα ένα παλιό ασημένιο κουτάλι – δώρο της γιαγιάς. Ένα πράγμα όχι τόσο πολύτιμο όσο τα σκουλαρίκια, αλλά επίσης αξιομνημόνευτο. Το έβαλε στο πιο ορατό σημείο, δίπλα στο κουτί. Και στον φάκελο στο τραπέζι έβαλε επιδεικτικά δύο μεγάλα χαρτονομίσματα, για να είναι ορατά αν ανοιχτεί λίγο. Η παγίδα ήταν έτοιμη.
Αυτή τηλεφώνησε στον γιο. Η φωνή της ήταν επίτητα ήρεμη και ακόμη λίγο ένοχη.
«Ιγκόρεκ, συγχώρεσέ με. Είχα θυμώσει την προηγούμενη φορά. Γέρασα, νευρική. Έλα, σε παρακαλώ. Μου έλειψες. Και έψησα πίτα, την αγαπημένη σας, με μήλα».
Ο Ιγκόρ, χαρούμενος για τη συμφιλίωση, συμφώνησε αμέσως.
«Φυσικά, μαμά! Θα περάσουμε αύριο μετά τη δουλειά. Η Κάτια ανησυχούσε επίσης πολύ».
«Και βέβαια δεν θα ανησυχούσε», σκέφτηκε η Άννα Πέτροβνα. «Το σχέδιο ματαιώνεται».
Όλη την επόμενη μέρα πέρασε σαν σε πυρά. Έλεγχε δεκάδες φορές αν η κάμερα λειτουργεί, αν η γωνία θέασης ήταν αρκετά καλή. Αισθανόταν σαν σκηνοθέτης μιας δυσοίωνης παράστασης, όπου ο κύριος ρόλος της κακιάς είχε δοθεί στη νύφη της. Κοντά στο βράδυ, την κυρίευσε ένα παράξενο συναίσθημα. Ελαφριά ντροπή για αυτό που έκανε. Εξάλλου, κατασκοπεύει κοντινά της άτομα. Αλλά μετά θυμήθηκε το άδειο κελί στο κουτί, την έλλειψη στον φάκελο, τον επιεική τόνο του γιου στο τηλέφωνο, και κάθε λύπη εξαφανίστηκε. Όχι, κάνει όλα σωστά. Προστατεύει τον εαυτό της και το σπίτι της. Απλώς θέλει να μάθει την αλήθεια. Και για την αλήθεια πρέπει να παλέψεις.
Όταν χτύπησαν την πόρτα, διόρθωσε το μαλλί της, φόρεσε μια μάσκα φιλόξενης νοικοκυράς και πήγε να ανοίξει. Η παγίδα έκλεισε. Απομένει μόνο να περιμένει.
Το βράδυ μετατράπηκε σε θέατρο του παραλόγου. Η Άννα Πέτροβνα σπεύδει στην κουζίνα, βγάζει την πίτα από το φούρνο, χύνει τσάι, και η ίδια με το ένα μάτι παρακολουθεί αδιάκοπα το σαλόνι. Κάθε βήμα της Κάτιας, κάθε της χειρονομία αντιδρούσε στο κεφάλι της Άννας Πέτροβνας με ηχώ. Εδώ διόρθωσε το μαξιλάρι του καναπέ. Εδώ πήρε ένα βιβλίο από το ράφι, το ξεφύλλισε και το έβαλε στη θέση του.
«Μαμά, η πίτα είναι απλά υπέροχη!» είπε ο Ιγκόρ, τρώγοντας με όρεξη το δεύτερο κομμάτι.
«Προσπαθώ για σας», αποκρίθηκε ξηρά η Άννα Πέτροβνα, χωρίς να πάρει τα μάτια της από την Κάτια.
Η Κάτια κάθισε τεταμένη, αισθανόταν τον παγωμένο αποκλεισμό της πεθεράς. Προσπάθησε να ξεκινήσει συζήτηση, είπε μια αστεία ιστορία από τη δουλειά, αλλά τα λόγια της χάθηκαν στη βαριά, παχιά σιωπή.
«Άννα Πέτροβνα, δεν πονάτε το κεφάλι σας; Είσαι τόσο ήσυχη σήμερα», ρώτησε με γνήσια ανησυχία.
«Όλα είναι εντάξει με μένα», απάντησε απότομα η Άννα Πέτροβνα. «Καλύτερα πρόσεχε τον εαυτό σου».
Ο Ιγκόρ έριξε μια επιπληκτική ματιά στη μητέρα.
«Μαμά!»
«Και τι «μαμά»; Απλώς δίνω μια χρήσιμη συμβουλή. Στη ζωή πρέπει να είσαι πολύ προσεκτικός. Ιδιαίτερα με τα ξένα πράγματα».
Η Κάτια χλώμιασε και κατέβασε τα μάτια στο φλιτζάνι της. Δεν είπε ούτε μια λέξη μέχρι το τέλος του βραδιού. Η ατμόσφαιρα στο τραπέζι έγινε καταθλιπτική. Ακουγόταν μόνο ο ήχος των κουταλιών στα φλιτζάνια και το τικ-τοκ του παλιού ρολογιού στον τοίχο. Η Άννα Πέτροβνα αισθανόταν κακόβουλη ικανοποίηση. Ας νευριάσει. Ας νιώσει ότι η γη καίγεται κάτω από τα πόδια της.
Τελικά, ο Ιγκόρ σηκώθηκε.
«Λοιπόν, μαμά, πρέπει να φύγουμε. Αύριο πρέπει να σηκωθούμε νωρίς. Ευχαριστώ για το δείπνο».
Άρχισαν να ντύνονται στο διάδρομο. Η Άννα Πέτροβνα βγήκε να τους συνοδεύσει.
«Κάτια, δεν θα μπορούσες να με βοηθήσεις;» ζήτησε ξαφνικά. «Πρέπει να βγάλω ένα βάζο με αγγούρια από το μπαούλο, είναι βαρύ, και πιάνει η πλάτη μου».
Ο Ιγκόρ θα πήγαινε ο ίδιος, αλλά η Άννα Πέτροβνα τον σταμάτησε.
«Εσύ ντύσου, γιε μου, γιατί θα κρυώσεις. Εμείς με την Κατιούσα γρήγορα».
Αυτό ήταν το σχέδιό της. Να αφήσει την Κάτια μόνη στο σαλόνι τουλάχιστον για ένα λεπτό. Το μπαούλο ήταν στο άλλο άκρο του διαδρόμου, δίπλα στην κουζίνα.
«Φυσικά, Άννα Πέτροβνα», συμφώνησε ήσυχα η Κάτια.
Πήγαν στον διάδρομο. Η Άννα Πέτροβνα σκόπιμα ψάχνονταν στο μπαούλο, μετακινώντας βάζα, κάνοντας πως δεν μπορούσε να βρει το σωστό. Η καρδιά της χτυπούσε κάπου στο λαιμό. «Έλα τώρα», πίεσε νοερά τη νύφη. «Έχεις ένα λεπτό. Αρκετό για να πιάσεις το κουτάλι».
Όταν επέστρεψαν, ο Ιγκόρ ήδη δένε τα κορδόνια του. Η Κάτια φόρεσε σιωπηλά τις μπότες της, και έφυγαν. Κλείνοντας την πόρτα, η Άννα Πέτροβνα δεν έτρεξε αμέσως να ελέγξει το «σύνηγο του κατηγορουμένου». Όχι, άντεξε την παύση, σαν έμπειρος κυνηγός. Καθάρισε ήρεμα το τραπέζι, έπλυνε τα πιάτα. Και μόνο όταν στο διαμέρισμα επικράτησε ξανά η ιδανική ησυχία, πήγε, κρατώντας την ανάσα της, στο κομοδίνο.
Το ασημένιο κουτάλι ήταν στη θέση του.
Η Άννα Πέτροβνα πάγωσε. Η απογοήτευση ήταν τόσο δυνατή που της λύγισαν τα γόνατα. Δεν το πήρε. Φοβήθηκε; Ή έκανε λάθος, και η Κάτια πραγματικά δεν φταίει; Όχι, αυτό δεν μπορεί να είναι. «Της έδωσα πολύ λίγο χρόνο», αποφάσισε. «Ή, ίσως, πρόσεξε κάτι ύποπτο».
Το βράδυ σχεδόν δεν κοιμήθηκε. Το σχέδιο απέτυχε. Αισθανόταν ηλίθια και ταυτόχρονα θύμωνε ακόμη περισσότερο. Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να περιμένει. Να περιμένει την επόμενη επίσκεψη. Αργά ή γρήγορα, η κλεπτική φύση της Κάτιας θα εκδηλωθεί. Η κάμερα στέκεται στη θέση της. Τα ρολόγια χτυπούν. Και οι τεντωμένες χορδές αυτής της φρικτής βραδιάς συνέχιζαν να ηχούν στα αυτιά της, εμποδίζοντάς την να κοιμηθεί. Περίμενε την κορύφωση, χωρίς να υποψιάζεται πόσο τρομακτική θα αποδειχθεί.
Μια εβδομάδα μετά την επίσκεψη του γιου της πέρασε βασανιστικά αργά. Η Άννα Πέτροβνα αισθανό